高知から「世界」に羽ばたく選手を

櫻井さんの大きな転機となった2002年の高知国体。決勝戦で教え子を破って優勝した選手は、ジュニアのときから全国で活躍している選手だった。櫻井さんは、この一戦でジュニア育成の重要性を痛感したという。

その指導者としての挫折を機に「高知から日本一の選手を」と人生全てをかける覚悟で2004年に立ち上げたのが「高知レスリングクラブ」だった。

櫻井さんの長女・つぐみさんや次女・はなのさんら、近所の子どもたちを集めてのスタート。最初は人集めにも苦労したそうだが、その後このクラブから、日本代表選手が8人も輩出される。清岡幸大郎さんも、高知レスリングクラブの一期生だ。

世界で戦える選手を育てた櫻井さんの指導の極意とは…

【櫻井優史さん】　
「ジュニアの指導経験がなかったので、最初は手探りの状態で、私の地元・香川のジュニアチームで指導法を学んだり。技術面については、県内外の優れた指導者の方にお願いをして、日本中どこであっても選手を連れて行ったりしました。そういった練習環境を提供することに全力を尽くそうと」

櫻井さん自身、高校時代は国体優勝、大学時代は全日本学生選手権3位と実績を残している選手だったにも関わらず、ある意味プライドを捨てて、ひたすら技術が向上する環境を求めていった結果、選手はどんどん力をつけていった。

【櫻井優史さん】
「私は地方の高知からでも、日本一の選手を出せる、世界で優勝できると思って指導しています。以前、大会前に選手に目標を書かせたとき、後にU-20 世界選手権で優勝した選手が、『世界３位』と書いたんです。そのときに私は『お前は最初から負けに行くのか？』と『私ならそんなのは嫌だ』と言ったら、その選手は『優勝』と目標を書き換えました。どんな大会でもしっかり準備をして一番を目指す、その覚悟を持ってマットに上がる。私は子どもたちの可能性を信じていますし、それが、私が大切にしていることでもあります」

長女つぐみさんとの間には、こんな出来事もあった。父と娘である前に、指導者と選手、櫻井さんはどう向き合ってきたのか。