「大した研究費もつかず１人コツコツ」１９７９年から始まった研究の道のり

―――坂口教授が制御性Ｔ細胞の研究を始められたのが１９７９年。そこから５０年近く経っての受賞となりました。

　６０年代の終わり頃にＴ細胞が見つかって、７０年代にいろんなタイプのＴ細胞が見つかってきたんです。その中で、“抑制するタイプ”の細胞があると（坂口教授は）主張されたのですが、なかなか信用されませんでした。

　８０年代には、自分を攻撃する悪い細胞は胸腺でできる途中で殺されてしまうんだという主張があり、それで世界中の人がみんな納得してしまったんですね。研究者も「それでいいじゃないか」と。

　ところが、坂口先生は「胸腺から出てから、体の中で抑制する細胞があるはずだ」と、必死になって探し続けられました。

　そして、１９９５年に初めて、十分に分離できる良いマーカーを見つけられたんです。そこまでで２５年以上かかっているわけです。

　その間、あまり周りには相手にされず、アメリカでずっと研究されていました。大した研究費も使わずに、１人でコツコツと。やっぱりそれはすごいと思います。