5月の全日本選抜選手権で驚異の153連勝を達成し、吉田沙保里氏の連勝記録（119勝）をも超えたレスリングの藤波朱理（22）。2024年のパリ五輪では、初出場にして圧巻の戦いを見せ、金メダルを獲得した。

そんな“絶対王者”の藤波を、9月に愛知・名古屋で開催されるアジア大会「スペシャルアスリートアンバサダー」に就任した卓球元日本代表の石川佳純（33）が取材。石川は「強いイメージと、すごく明るくて笑顔が素敵なイメージ」と藤波の印象を語り、練習場へと向かった。

男子選手に混ざり、極限の追い込みトレーニング

練習場に足を踏み入れた石川が目にしたのは、実践さながらのスパーリングだった。3分間を10セットこなす光景に、石川の目が留まる。

「ほとんど男子選手の中に入って練習されているんですね。男子選手と練習するのって、パワーも違うだろうし体格も違うと思う。私の卓球の場合は強いパワーボールだったり、女子では受けられないボールをやることで試合にも活きてきたので」

3分間10セットが終わると1分半を10セット。1時間にも及ぶスパーリングの直後も休みはない。トレーナーの「30秒ダッシュ！」という声とともに心拍数を高め、間髪入れずに試合終盤を想定した1分間のスパーリング（5セットを2回）へと移る。極限状態を作り出し、自らを追い込んでいく。敗者には容赦ない追加メニューが課され、懸垂や男子選手を何度も抱え上げるトレーニングが繰り返された。

「試合の方が楽だと思えるくらいにしっかり追い込め」というトレーナーの言葉に、石川も「刺さった」と深く感銘を受けていた。