いま、世界的な「抹茶ブーム」が沸き起こっています。輸出量はこの10年で3倍に急増。大分県内の観光地でも外国人客に大人気となっていますが、その裏で「ある異変」が起きています。

湯布院に外国人殺到

大分県を訪れた外国人宿泊者数は去年、過去最高のおよそ120万人に。由布市湯布院町の抹茶ドリンク専門店には、朝から多くの外国人客が訪れていました。

（外国人客）「抹茶は何度も飲んだことがある。ほんのりした甘さと抹茶の味が好き」「妻が抹茶大好きなので持って帰ってあげたい」

海外で需要が増加し、空前の抹茶ブームを迎えていますが、大分県内では抹茶の原料となる「てん茶」を栽培している農家は、わずか数件です。

杵築市で茶葉の収穫から生産加工を手がけている高山勇治さん（57）は8年前、需要の高まりを見越し、「てん茶」の生産に乗り出しました。

きつき茶生産組合 高山勇治理事：
「ここはもともと荒廃園でお茶を生産していなかったところです。葉っぱが黄色から濃い緑になるんですが、それを刈り取って工場に持っていき、てん茶になります」