2026年4月、プロ野球・楽天の本拠地に意外な人物が姿を現した。卓球日本代表の張本智和（23）だ。仙台出身の彼は、この日野球観戦に訪れていた。

「3、4年ぐらい来ていない。動画で見ているから行った気分になっている。現地は久しぶり」と笑顔を見せた。

試合前、スタジアム内のグッズショップに向かった張本は、先発の古謝樹投手（こじゃ たつき 24）や「推し」だという岸孝之投手（41）のグッズを手に取った｡｢1年でこんなに買い物することない｣と語る彼の購入額はざっくり3万円くらいだという。早速ユニフォームを着てスタンドに入り、古謝投手の快投に声を上げた。

普段は応援される側の張本だが、応援する側の気持ちについてこう語った。

「すごく良いですね。応援されるありがたさに気づけますし、応援する側、いつも応援してもらっている人の気持ちも今自分が応援して分かりますし。楽しくまっさらな気持ちで見られるから良い」

故郷で英気を養った張本が今見据えるのは、9月に開催されるアジア大会。32年ぶりに日本で開催される大舞台には、宿命のライバルが存在する。

「金メダルを獲るにあたって、最後の壁となるのが中国の選手」

その相手とは、世界ランキング1位の中国・王楚欽（オウ ソキン 26）だ。左腕から繰り出す強烈なフォアハンドを武器に、オリンピック男子団体5連覇を誇る卓球王国・中国の絶対的エースに君臨する。

2人のライバルストーリーの始まりは、8年前に遡る。張本は「僕にとっても王楚欽にとってもターニングポイント」と当時の一戦を振り返るが、かつて格下だった相手は今や世界の頂に立っている。「ライバルと呼ぶにはおこがましい」とまで口にするほどだ。

王者に勝つため､全てを懸けた日本のエースのリベンジマッチが幕を開ける｡