古いサンゴの「年輪」が示す地殻変動

マイクロアトールとは、ドーナツ状に水平に広がるサンゴの集合体のこと。

石垣島・名蔵湾で見られるマイクロアトール

サンゴは海面より上には成長できないため、海面に達すると横に成長します。そのため、地震などで海底が隆起すると、海面から出たサンゴは死滅してしまい、海底が沈み込むと、サンゴは再び上へ成長します。マイクロアトールには、地殻変動の跡が残されているのです。

調査が行われたのは、石垣島の名蔵湾。研究チームは、切り出したサンゴの断面を解析することで、過去5000年における地面の隆起を調べました。

調査の様子（提供：中村衛教授）

「サンゴには年輪があります。成長によって毎年、年輪ができるので、1本1本測ることによって、何年前に、西暦何年に海水面が変化したかということが分かります」

中村教授らは、およそ20か所のサンゴを分析。その結果、およそ2000年周期で、地震が多発する活動期と、そうでない時期が繰り返される「スーパーサイクル」がある可能性を発見しました。