制球力で勝負

“名古屋にあるチームです”

ドラフト指名時、ドラゴンズの印象を聞かれた際、軽くボケをかました（失礼！）櫻井投手。身長175センチ、体重68キロと細身ながら、最速153キロのストレートにカーブ、スライダー、カットボール、ツーシーム、チェンジアップ、スプリットと多彩な変化球を操る右腕。兵庫県尼崎市出身の櫻井投手は父親の影響で小学校１年から野球を始めた。憧れ続けていたプロ野球、ただ本当になりたいと思い始めたのは愛媛・聖カタリナ学園高に進学し、3年春のセンバツに出場した時からだと話す。1回戦敗戦という悔しい結果を味わい、プロを目指すにはまだまだ実力不足だと感じ、大学進学へ舵を切り直した。目指した先は数多くのプロ野球選手を輩出した名門・東北福祉大学。

櫻井投手「伝統のあるチーム。野球に打ち込みやすい施設がたくさんあり、一番プロ野球に近い大学だなと感じ、入学を決めました」

すごいボールを投げ、また制球力抜群の先輩たちがひしめき合うチームは櫻井投手の力を伸ばすにはもってこいの環境でもあった。練習方法など疑問があればすぐにでも質問し、聞き出すことによって、自らの成長の糧としていった。

大学1年時は140キロ台だった球速も、13キロアップ。さらに今春行われた全日本大学野球選手権大会ではエースとしてチームを優勝に導き、最優秀投手賞を獲得。担当である岡野祐一郎スカウトからは、“かつてドラゴンズでエースとして活躍した吉見一起さんのように制球力で勝負するピッチャー”と高い評価。偶然にも当日ゲストコメンテーターとしてスタジオ入りしていた吉見さんも“困った時、（想定外の）違ったボールでも試合を作れるピッチャーなのかなと思っています”とこれまた絶賛コメント。大学で日本一へ登り詰めた櫻井投手。今度はドラゴンズで頂点を目指す！