画像が物語る「3I/ATLAS」の活発な姿

12月に公開された画像は、2025年11月2日に撮影されたものです。これはJuiceが彗星に約6600万kmまで最接近する2日前です。NavCamはJuiceの航行に使うためのカメラで、観測用の高解像度カメラではありませんが、そこには活動の兆候を見せる彗星の姿がはっきりと写っています。

画像からは、彗星の核の周りに輝くガスのハロー「コマ」が確認できます。彗星は太陽に近づくと、その熱で表面の氷などが蒸発し、ガスや塵を放出してコマを形成します。さらに注目すべきは、2種類の「尾」の兆候です。

以下の図は、一般的な彗星の構造を示したものです。今回Juiceが撮影した画像と見比べることで、それぞれの尾の特徴がよくわかります。

▲ 一般的な彗星の構造 青く真っ直ぐ伸びるのが「プラズマ尾」、黄色くカーブを描くのが「ダスト尾」（ESA）

プラズマ尾（イオンテール） は、電荷を帯びたガスでできており、Juiceの画像では上に向かって伸びています。太陽風の影響を強く受けて、太陽とは反対の方向にまっすぐ伸びる性質があります（構造図の青い尾）。

ダスト尾（ダストテール）は、塵でできており、Juiceの画像ではかすかに左下に向かって伸びているのが見えます。こちらは彗星が通ってきた軌道に沿って、少しカーブを描くように伸びるのが特徴です（構造図の黄色い尾）。

左上に伸びるのがプラズマテール、左下に伸びるのがダストテールとみられる　ESA/Juice/NavCam

彗星が太陽に最も近づいた直後だったため、活動が活発化しており、これほど鮮明に捉えられたと考えられています。