凄惨な地上戦が行われた、78年前の沖縄。国に動員された多くの10代の子どもたちの中に、知られざる“少年ゲリラ部隊”が存在しました。TBSテレビ「つなぐ、つながるSP　戦争と子どもたち　2023→1945」では、その元少年兵の1人を俳優の秋元才加さんが取材しました。

震える声で「すまん、すまん･･･」

7月下旬、秋元さんが訪ねたのは、瑞慶山良光さん（94）。瑞慶山さんは少年ゲリラ部隊「護郷隊（ごきょうたい）」に16歳で入隊しました。護郷隊は、15歳から18歳の少年を中心に、およそ1000人で構成されていました。

瑞慶山さん「会いに来ましたよ…。（指をさして）同級生ね。これも同級生ね」

慰霊碑には、命を落とした少年たちの名前が刻まれています。6人に1人が命を落としたのです。

瑞慶山さん「宮城行平は栄養失調で…戦じゃ倒れていない。栄養失調で道端で倒れてね、そのまま」

秋元さん「自分たちが生きていくためにも、負傷した人は…」

瑞慶山さん「手が貸せないわけ。自分たちが歩くので精一杯だからね。すまん、すまん…」

震える声で慰霊碑に手を合わせました。

瑞慶山さんには、忘れられない歌があります。それは、護郷隊の歌。

「死所を求めて　ああ死所を得たり　郷土を護るは　この俺たちよ」

歌を含めて、彼らの教育に当たったのは、陸軍のスパイ養成機関「中野学校」の出身者たち。少年たちは教官から、ゲリラ戦のやり方も教え込まれていました。

米軍が上陸してくるなか、少年たちが潜んでいたのが、深いジャングルです。下された命令に従い、10キロの爆薬をかつぎ、敵の戦車に忍び寄り…爆薬に火をつけ逃げ戻る。それは、決死のゲリラ戦でした。

瑞慶山さん「四つん這いになってほふく前進。銃を上に上げて、こうして肘で歩く訓練。そうしてアメリカ軍の兵隊が眠っているところまでたどり着いて、爆薬に火をつけて一緒に吹っ飛ぶと。死にに行くわけだよ」

上官の命令に、何の疑問も持ちませんでした。

秋元さん「戦争に行きたくないなとか、行かなきゃいけないのかなと思ったことは？」

瑞慶山さん「そういうことを考えていたら『国賊』といって皆が相手にしないですよ。僕たちはただ『10人殺したら死んでもいいよ』とか、『戦車1台壊したら死んでもいいよ』とか、（上官から言われていたことは）これだけだからね」

護郷隊を研究する瀬戸隆博さんに、少年たちが潜んでいたジャングルを案内してもらうと、彼らの痕跡が今も残っていました。

恩納村史編さん係　瀬戸隆博さん「穴がいくつかポコポコと開いているんですね。これは掘ったものですね」

点在する幾つもの穴。

日本軍の組織的戦闘が終わった後も、護郷隊は山中で戦いを強いられました。本土決戦を遅らせるために…。