10日にバスケットボール男子グループリーグで競技が始まった第20回愛知・名古屋アジア競技大会は19日の開会式を経て、各競技が本格化する。20日からは空手道がスタート。日本勢６選手は、32年ぶりの国内開催となる舞台で本家の底力発揮が期待されている。

その前回、日本開催だった1994年第12回広島アジア大会で正式採用された空手道は、以来、2023年第19回杭州大会の3個を含めて8大会連続で33個の金メダルを獲得したお家芸だ。今回も序盤で日本選手団に勢いを付ける存在を託されている。競泳、バスケットボール男子、トライアスロン、自転車等も20日に決勝が予定されているが、金メダル第1号の可能性もある。

空手道は男女の個人、団体15種目で各国のエントリーが最大6人とされ、日本は男女組手に4人。男女の形にそれぞれ1人を送り込んだ。中でも注目されるのが女子組手の新エースに躍り出た61㎏級の嶋田さらら（25）＝学校法人国士館職＝だ。

「一番勝てない階級」に突如あらわれた世界ランク1位

女子組手5階級の真ん中にあるこの階級は、世界的な女子選手の平均体格で選手層が最も厚い。普及が遅れていた時代（旧60㎏級）は日本から世界王者が誕生したが、90年代後半からは皆無。21年東京オリンピックでもメダルを逃し、「日本が一番勝てない階級」と見られていた。

その逆境の階級に現れたのがスピードある華麗な攻撃力を持つ嶋田だ。171㎝。昨年の世界選手権は8強だったが、今年に入って2大会優勝を含め、出場4回の国際大会全てでメダルを獲得。急激に力を付けてきて、強豪選手を次々に圧倒。今年のポイントランキングで世界1位に立っている。