TBSテレビ
東京2025世界陸上から約半年。男子400mで日本歴代最高となる6位入賞を果たした中島佑気ジョセフ（24、富士通）が、2月下旬からオーストラリア・ゴールドコーストで約1か月の合宿を行った。
南半球はちょうど夏真っ盛り。30度を超える気温と強い日差しの中、普段から練習をともにする東洋大学の学生たちとひたすら走り込み、時には嘔吐するほどハードなメニューもこなした。
「めちゃくちゃ贅沢な環境ですね。それでいて日本と時差がないというのもいいですし。今年は、去年と違ってかなりいい状態で練習ができているので、なんか楽しいですね。ワクワクします」
東京世界陸上で日本の主役に
去年9月、国立競技場が世界の中心となった。総入場者数は日本の陸上競技大会で過去最多の 619,288人。国立競技場が連日のように満席となり、熱狂の9日間は社会現象にまでなった。その盛り上がりの中心にいたのが中島だ。
大会2日目の400m予選、最終コーナーを5番手辺りで回ると、見せ場は最後の100m。減速していく選手が多い中、一人だけ別次元のスピードで追い上げ、日本新記録（44秒44）で準決勝進出を決めた。翌日の準決勝でも300ｍ付近まで最下位を走っていたが、驚異のラストスパートで日本勢34年ぶりの決勝進出。
大舞台で飛躍を遂げたニュースターは、テレビ出演や雑誌のグラビアを飾るなど、飛ぶ鳥を落とす勢いを見せている。
「色んなところで”世界陸上を見に行ってたよ”って言ってくれる方が多くて、陸上がメジャースポーツになったのかと思うほどの反響だった。他競技の選手やタレントの方などとお話する機会も増え、良い刺激になりました」
誰が見ても飛躍の1年だが、中島は苦しいシーズンだったと受け止めている。去年のシーズン開幕直前、アメリカのメダリストたちとトレーニングする貴重な合宿中に肺炎を患い、志半ばで帰国。穴埋めをするため練習に励むも、4月末には右太もも裏を肉離れ。7月の日本選手権（東京世界陸上の代表選考大会）ではぶっつけ本番ながら、選考に首の皮一枚つながる5位。
「去年はケガが相次いだので、やりたいトレーニングが全くできませんでした。今年はケガもなく順調に来ていて、去年やりたかった足首を固める動きやジャンプ系の練習も積極的にやれています」
