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世界初の「完全養殖」に成功 産卵場所の特定に３６年…気の遠くなる努力とは？
そもそも謎が多く、増やすのが難しいうなぎですが、２０１０年、日本が世界初の「完全養殖」に成功しています。完全養殖とは、人工的に卵をふ化させて、その卵から成魚を育て、その成魚が産卵した卵をもとに再び人工ふ化を行うことです。
うなぎは産卵の時期・場所が不明で完全養殖は難しいとされていましたが、２００９年、東京大学の塚本勝巳氏が世界で初めて産卵場所を特定しました。その場所とは、日本のはるか南、西マリアナ海嶺の南端。産卵エリアをピンポイントで突き止めたのです。
１９７３年から３６年間にわたる「執念のローラー作戦」でした。次のような調査方法です。
・海を“１００ｋｍ四方のマス目”に分け、それぞれの場所ですくってウナギの稚魚がいるかどうかを実施。
・複数か所で稚魚がとれた場合、「より小さい稚魚がとれた場所＝より産卵場所に近い」とみなし、調査の方角を決め、卵のある場所を特定していく。
・卵が取れるなどしたら、１００ｋｍ四方のマス目を徐々に小さくし、最終的に２８ｋｍ四方まで絞る。
さらに、産卵の時期（６月の新月ごろ）や環境（水温・水圧・エサ）、移動の流れなども判明しました。ただ、うなぎが日本から産卵場所に行くルートは不明のままで、最近ではうなぎに最先端のセンサーをつけて追いかけているものの、まだ分かっていません。
ただ、完全養殖のうなぎは非常に高価です。現在高騰していると言われる天然のシラスウナギは１匹５００～６００円ですが、完全養殖のシラスウナギは１匹１８００円（去年）。２０１６年は４万円でした。この価格が３分の１になれば天然ものと同程度、そしてさらに下がれば、より安くうなぎが食べられるようになるかもしれません。
