28年ロサンゼルス五輪出場の切符を懸け、バレーボール男子日本代表がアジア選手権（9月4～13日）を戦っている。直前のネーションズリーグでは、準決勝のアメリカ戦でフルセットの末に敗れた日本。全体4位となる262得点を挙げた髙橋藍（25）は「勝ち切る力が足りなかった」と振り返る。今大会に向けても「間違いなく最後の1点を取ることが難しい」と語っていた髙橋。3大会連続の五輪へ、“1点”に向き合う若きエースを、自身も中高でバレー部に所属（セッター）し、TBS入社直後の98年から現場取材を重ねてきた新タ悦男アナウンサーが、リポートする（第11回・前編）。

「ヌガペトになってほしい」

「“自分の力で、チームを勝たせられる絶対的な存在にならないといけない”。ただ自分が打つだけじゃなくて、コートの中でチームをうまく回していける存在にもなっていかないといけない」

それが新シーズンに向けての髙橋藍の決意だった。

男子代表監督ロラン・ティリは石川祐希・髙橋藍の2人をこう呼ぶ。

『勝負師としての本能を持つ選手』

その中には違う役割がある。

「石川はアウトサイドの絶対的なリーダー。精神的な柱、プレーで存在感を出す」

「そして、藍が違う意味でチームにおいて重要なのは、彼が“スピーカー（発信者）”であるという点。彼はゲームを見通す“ビジョン”と、それを実行する“スキル”を兼ね備えている。藍の本能を言葉として発し、話し、予測をチームに伝える役割がある」

「だからこそ藍には“ヌガペト”（フランス代表イアルバン・ヌガペト・東京五輪MVP）になってほしい。ヌガペトは攻撃もしかり、ブロックに出て、サーブで押して、すべてを恐れずにやっている。藍もヌガペトと同じタイプの選手で、レセプションが非常に安定しており、ディフェンスもとても堅実。だから私は、藍にも同じような形でプレーするよう求めている。私は彼に特別なことを要求しているわけではなく、ただ自由にプレーしてほしい。型にはまるのではなく、ルールに縛られるのではなく、ゲームをよく見渡せる選手としての感覚でプレーしてほしい」

石川選手と高橋選手