9月に愛知・名古屋で開催されるアジア大会で金メダルが期待される卓球女子日本代表の張本美和（18）。5月の世界卓球では、世界ランキング上位を独占する卓球王国・中国の壁を初めて打ち破り、ランキングは自己最高となる3位に上り詰めた。

日本の若きエースはいかにして覚醒を遂げたのか。アジア大会「スペシャルアスリートアンバサダー」の卓球元日本代表・石川佳純（33）が取材した。

15歳差の元チームメイトが語る「最大の武器」

久々の再会を果たした二人。15歳離れているが、かつてTリーグで同じチームに所属し、共に汗を流した元チームメイトでもある。最年少の10歳で参戦した当時を振り返り、張本は「石川さんと練習させていただいた時は本当に集中していました。当時は子供だったので失礼なことをしちゃうんじゃないかと緊張していました」と明かす。

世界のトップで戦い抜いてきた石川は、現在の張本のプレーをこう分析する。

「なんでもできる選手ですが、やっぱりバックハンド。安定感があって攻撃もすごく鋭い。コントロールもいい、スピードもある。コースを変える時に打点があまり変わらないですね。だから相手はクロスにくるかストレートにくるか、わからないんですよ。どちらで待てばいいかわからなくなって、どんどん外される」

その精度を体感するため、直径6cmの小さな的にバックハンドで当てるチャレンジを実施すると、張本はなんとわずか1球で命中させてみせた。石川も「余裕だね、すごい！」と唸るほどの精度とパワーの進化を見せた。