セレッソ大阪で異彩を放つ2人のMF、香川真司（37）と横山夢樹（20）。かつて小学生時代にテレビ企画で共演した幼少期の接点を経て、今や同じピッチで汗を流すチームメートとなった。若きアタッカーとして成長を続ける横山に対し、世界を知る香川はどのような視線を送っているのか。ピッチ内での「プレー論」から、ピッチ外でのフレンドリーな距離感、そして代表活動に向けたエールまで。時を超えて交差する、2人の言葉に迫る。

幼少期のテレビ共演から始まった特別な縁

小学生の頃、代表戦やワールドカップで香川のプレーを見ていたという横山。しかし、香川からはさっそく愛のあるツッコミが入る。

－－横山選手にとって、香川選手は憧れていた選手？

横山：ワールドカップとか親善試合とか、小学生の頃に見ていました。練習が終わってからの楽しみだったので。真司さんが活躍しているのを見て本当にすごいなと思って。

香川： 「憧れの選手」とは聞いてなくて、「よく見てました」という話はされた。世代も離れているし、そう言う割に記憶が曖昧だから「ほんまに見てたか？」ってよく話すんですよ。憧れじゃないよな、普通に見ていただけやな（笑）。

横山： いや、俺以外にもみんなが憧れてましたよ！

香川： ネイマールて言ってたやんな？

横山： まあ、ネイマールが…（笑）。

香川：言葉が良くないな、「憧れてた」って。見てただけやな。

横山：いや、好きな選手でした！

－－小学校の頃、テレビの企画で共演されたそうですが、香川選手は覚えていますか？

香川： 撮影をしたのは覚えていますけど、そのときの子が夢樹だったというのは、夢樹がプロに入って写真を見せてもらって初めて知りました。

「テレビで見るより守備をする」

憧れの存在と同じピッチに立つようになった横山。実際に間近で香川のプレーを体験することで、テレビ越しでは分からなかった新たな気づきがあったという。

横山： 毎回の練習で本当にすごいと感じます。自分は簡単なミスもありますが、真司さんはほとんどミスがない。テレビで見ていた時はあまりスライディングをする印象がなかったのですが、実際はすごく守備もしていて驚きました。

香川： スライディングは褒めてくれてる？（笑）

横山： いえ、全部です！

香川： 昔撮影で一緒だった小学生がプロになって同じチームにいるのは、すごく感慨深いものがあります。だからこそ、自分の夢や目標を達成して欲しいです。