そんなチームの中心に立ったのが、キャプテン・忠願寺莉桜だ。


今年、シニア日本代表に初選出された忠願寺は、代表合宿でプレーだけでなく、練習前の準備やトレーニング、コート外での姿勢など、トップ選手たちの競技への向き合い方に大きな刺激を受けた。その経験をチームへ持ち帰り、「気づいたことを全員で共有すること」の大切さを仲間へ伝えながら、キャプテンとしてチームづくりを進めてきた。

コートに立った選手全員が全国大会決勝の舞台は初めての体験。それでも忠願寺は「チームが同じ方向を向いて戦っていく姿勢を出すというところは、すごく成長して今出せたことかなと思います」と、九州総体での敗戦から積み重ねてきたチームの成長に手応えを口にした。一方で、「その上をもっと目指していかないと勝てないということが分かった」と、日本一との差も見据えた。

決勝では第1セットを大差で先取しながらも、第2セット以降は競り負ける展開となり、「最後は勝ちにこだわるというところがまだ甘かった」と悔しさものぞかせた。

それでもキャプテンとして目を向けるのは、自身ではなくチームだ。

「自分を守るようにしてしまったらチームのためにならない。自分を犠牲にしてまでチームのために戦うというところは、これからもっとみんなに発信し続けていきたい」。

視線はすでに次の舞台へ向いている。

「今の自分たちの力が分かりました。国体(国民スポーツ大会)と春高では絶対リベンジして、自分たちの足りないところを磨いていきたい」。

インターハイ決勝で痛感した「最後の1点」の重みと悔しさを胸に、東九州龍谷は再び全国の舞台へ。“全員バレー”に磨きをかけ、国民スポーツ大会と春の高校バレーで日本一を目指す。