3月、高校3年間を共にした仲間たちに別れを告げ、新天地へ向かった陸上800メートルの日本のエース・久保凛（18）。昨年7月の日本選手権で日本新記録を樹立し、高校生で東京世界陸上の切符を掴んだ天才ランナーだ。「高校は挫折も全然なくて駆け上がっていけた」と語る彼女だが、世界と戦うため実業団（積水化学）に進んだ社会人1年目、競技人生最大の試練が待ち受けていた。

世界を見据えた過酷な挑戦

久保が取り組む800メートルは、スピードとスタミナの両方が求められる過酷な競技だ。世界レベルでは、100メートルを平均14秒台で走り続ける必要がある。

社会人1年目のシーズンを前にした5月。久保は長野県の菅平高原、標高1300メートルの高地で強化合宿を行っていた。指導するのは、800メートルの元日本記録保持者である横田真人ヘッドコーチ（TWOLAPS）だ。「世界で金メダルを獲りたいというのが共通認識。まず夏にピークをもっていって、そこからアジア大会かな」と、指揮官は見据える。

チームメイトには、長距離2種目（10000m、ハーフマラソン）の日本記録保持者である新谷仁美（38）をはじめ、オリンピックや世界陸上で活躍する選手ばかりが名を連ねる。走りの強化に加え、専属トレーナーと共に体の弱点を見つめ直す日々。そして海外での戦いを見据え、英語の勉強も始めた。入団して2か月、明るく物怖じしない性格で、すっかりチームに溶け込んでいた。

田中希実を破った鮮烈デビュー

まだ18歳の久保がシニア戦デビューを果たしたのは、わずか2年前の高校2年の時である。そのレースで相まみえたのは、日本中長距離界のエース・田中希実だった。初出場にして、いきなり田中を破る鮮烈なデビューを飾った当時16歳の久保は、「たくさんの憧れの選手と走る初めての機会となって、優勝することができたのでとても嬉しい」と喜びを口にしていた。

この勝利を皮切りに国内トップクラスのレースで7連勝を達成。日本女子初となる1分台という前人未到の記録を打ち立てた。久保の最大の武器は、168センチの長身を活かした大きなストライドと、上半身が全くブレない走りにある。エネルギーを無駄なく推進力へと変えるこの走りで、さらに自身の日本記録を更新。日本女子最年少での東京世界陸上出場を果たした。

わずか2年で日本陸上界のスターとなった久保。だが、実業団という新たなステージで、過酷な現実が待っていた。