9月19日に開幕を迎えるアジア大会で金メダルが期待される、陸上400m日本記録保持者の中島佑気ジョセフ（24）。東京世界陸上では男子400mで日本勢34年ぶりとなる決勝進出を果たし、6位入賞の快挙を成し遂げた。

スプリント界の若きエースはいかにして歴史を塗り替えたのか。アジア大会「スペシャルアスリートアンバサダー」で卓球元日本代表の石川佳純（33）が取材した。

191cmの長身を誇る中島と対面した石川は、「テレビで観ていたより大きい。足が違いすぎて…」と思わず漏らす。中島は「400mの選手はみんな大きい。2m近くの人もいますし、ストライドが重要なので」と笑顔で応じた。

「やれることは全部やった」世界陸上で34年ぶりの快挙

中島は2025年9月に行われた東京世界陸上の男子400m予選で、パリ五輪銀メダリストらを抑えて2位でフィニッシュ。従来の記録を0秒33更新する44秒44の日本新記録を樹立した。続く準決勝でも怒涛の追い上げを見せ、日本勢として34年ぶりとなる決勝進出を果たすと、決勝では6位入賞を達成。日本人の同種目最高順位を塗り替える歴史的快挙を成し遂げた。

大活躍の要因について中島は、「東京世界陸上にかける想い、活躍したい想いの強さを実感することができた。『やれることは全部やったな』という感覚で舞台に立てたことが、良いパフォーマンスにつながった」と振り返る。

一躍スター選手となり、ファッション誌やテレビ番組でも活躍する中島だが、その競技人生の始まりは意外なものだった。