社会人野球は『日ごろのサポートへの感謝を表現できる重要な場』

　社会人野球は、職場の同僚や仕事仲間、会社のサポートを受けながら、野球に集中できる環境をつくってもらっている。全国の舞台は、そんな人たちに日ごろのサポートへの感謝を表現できる重要な場。だからこそ、７月に行われる都市対抗と、この１０月の日本選手権は絶対に出場権を手にしないといけない。ベテランであればあるほど、この予選を勝ち抜く大切さは、身にしみてわかっている。その思いが、再び執念の同点劇を呼び込んだ。

　この場面で２８歳の４番・酒井良樹選手が５球目をタイムリー２ベースヒット。３対２と１点差に迫ると、５番・藤井健平選手が初球をセンターオーバーのタイムリー２ベース。思わずＮＴＴ西日本のベンチから選手全員が飛び出すほどの起死回生の一打で３対３。試合は同点のまま、ついに１２回にもつれ込んだ。

　１２回表、今度は三菱重工Ｗｅｓｔが勝利への執念を見せる。ノーアウト満塁から犠牲フライで勝ち越すと、なおも続く１アウト２・３塁のチャンスで、阪神タイガースを戦力外になった後、３０歳でチームに加入し新たなスタートをきった北條選手がセンター前へのタイムリーヒット。さらに１点を加えて６対３。ノーアウト１・２塁から始まるタイブレークでも余裕をもって守りにつける３点差をつけて、これで勝負は決まったかに思われた。

　しかし、酷暑のコンディションの中、予定のインニングをはるかに超える激闘は、エースを確実に追い込んでいた。水分が不足して、踏み込んだ足の踏ん張りがきかない。球速を落としてコントロールを重視。なんとか先頭打者は抑えたものの、次のバッターにはフォアボール。１アウト満塁とチャンスを広げられた。それでも、あと２つアウトを取れば試合終了。竹田投手は力を振り絞って投球を続ける。バッターボックスの吉川育真選手も粘りに粘った。そして８球目、低めへのストレート。打たれた瞬間、センター方向を見て打球の行方を見守る竹田投手。本来の球威が残っていれば打ち取ったはずの角度に上がった打球。しかし、打球はぐんぐん伸びて、センターの頭上を越えるタイムリー２ベースとなって６対５。なおも１アウト２・３塁とさらなる緊迫した場面が訪れた。

　とはいえまだ１点リード。この場面で、ベンチに一旦戻って水分を補給。気持ちと体を整える竹田投手。続くバッターを歩かせて満塁策で逃げ切りを図った。迎えるバッターは２番・串畑勇誠選手。一球一球、球場がどよめく中、カウント３ボール２ストライクからの打球は、大きく弾んだピッチャーゴロ。捕球して素早くホームへの送球を試みる竹田投手。しかし、ここでも踏み込んだ足の踏ん張りがきかず、キャッチャーの頭を超えるまさかの悪送球。思わずマウンド上に座り込む竹田投手。この間にセカンドランナーがホームに生還して７対６。ＮＴＴ西日本が劇的幕切れで日本選手権への出場権を手にした。