復調の兆しを見せる小笠原朱里と、練習が継続できるようになった森田歩実

昨年移籍加入した小笠原も、5000ｍで17年の日本選手権3位という実績の持ち主。そのとき記録した15分23秒56（高校歴代2位）は、実業団駅伝でも区間賞候補といえるレベルだ。

しかしその後は故障に悩まされ、良くなりかける時期と悪い時期を繰り返している。20年には10000ｍで32分10秒69、ハーフマラソンで1時間10分25秒と自己新で走ったが、5000ｍのシーズンベストは21～23年と下降線を描いた。

「今は痛みなく走れていますよ」と、石川県の先輩でもある中村監督（05年日本選手権5000ｍ2位）。「パーソナルトレーナーをつけて動きや、体の使い方を考えてトレーニングをしています」。9月の日体大長距離競技会5000ｍでは16分04秒26と、この4シーズンで最高タイムをマーク。復調の兆しが表れてきた。

森田歩実（28）も9月の日体大5000ｍで15分55秒76の自己新をマーク。「単独走で出した記録なので、もっと行けると思います」と中村監督。「スタミナのある選手で、今年の東京マラソンでは2時間31分38秒で走りました。マラソン練習は上杉と一緒にやっています」。起用区間は「森田は向かい風も強い」（中村監督）ことから5区が有力か。1、3区を上杉と小笠原が分担することになりそうだ。

チームを盛り上げるキャプテン村上愛華

クイーンズ駅伝出場権は16位以内。そこに絶対に入る確証はない。ボーダーラインでレースを進める可能性もある。中村監督は以下のようにレースを展望する。

「予測は難しいのですが、1区は8位以内でつなげると思います。最短区間の2区（3.6km）を上手くつなげば、3区も順位をキープできる。インターナショナル区間の4区（3.8km）を（日本選手で）耐えれば、5区は順位を上げられるかもしれません。そこで勝負（16位以内）をつけられる」

プリンセス駅伝は主要3区間が、レースの流れを作ったり変えたりすることが多い。だが接戦になったり、予想以上の走りをする選手が現れたりすれば、それ以外の区間が勝敗に影響することもある。

主要3選手以外では佐藤が、5000ｍ自己記録で15分36秒28とレベルが高い。クイーンズ駅伝でも21年大会で1区区間7位の実績を持つ。上杉、中村監督らとともに移籍してきたが、東京メトロ加入後はコーチ兼任ということもあり、昨年まで4シーズン続けてきた15分台を出せていない。だが9月の全日本実業団陸上5000ｍで16分35秒49と、移籍後の自己最高をマーク。15分台はないが記録は安定して出している。主要区間以外なら堅実な走りが期待できる。

そしてキャプテンの村上愛華（26）がキーパーソンになる。眞田木葉（21）とともに社歴は最も長い。

「入社したときから駅伝で、全国大会（クイーンズ駅伝）に出たいと頑張ってきた選手です。周りに気配りをして、チームの雰囲気作りを考えてくれている。駅伝に懸ける思いが強く、そういう選手が走ればチームに勢いが付きます」

中村監督は今年4月1日に就任したが、冬期練習の内容は把握していた。「当初は僕も練習を欲張りすぎて、ケガや体調不良を繰り返す選手もいました。夏からはしっかり練習を継続することも意識して、選手個々に合わせて練習し、積み上げることができたと思います。僕が言うのも何ですが、しっかり練習して、競技に打ち込めている。選手それぞれが成長しているのがわかりますよ。普通に力を出せば8位以内に自ずと入るでしょう」初出場を目指す東京メトロは、ボーダーラインのはるか前を走るつもりでプリンセス駅伝に挑む。

（TEXT by 寺田辰朗 /フリーライター）