パリ五輪陸上競技9日目の8月9日、男子4×400ｍリレー予選の日本は2分59秒48（1組4位）の日本新記録で決勝に進んだ。1走から中島佑気ジョセフ（22、富士通）、川端魁人（25、中京大クラブ）、佐藤風雅（28、ミズノ）、佐藤拳太郎（29、富士通）のメンバーで、22年世界陸上オレゴン4位入賞時にマークした2分59秒51を0.03秒更新した。リレーにおける各選手の個人タイムを予選上位チームと比較分析すると、メダルに挑戦する決勝で求められる走りがはっきりした。

1走は日本チーム過去最速も、4走で順位を下げてしまった予選

大会主催者がバトン中継時の通過タイムと、各選手のタイムを公表している。日本の予選は以下の通りだった。

400ｍ・45秒36（2位）
800ｍ・1分29秒91（3位）44秒55（区間4位）
1200ｍ・2分14秒51（2位）44秒60（区間2位）
1600ｍ・2分59秒48（4位）44秒97（区間6位）

日本は日本選手権優勝者の中島を1走に起用し、絶対に出遅れない戦略で臨んでいる。1走のタイムが2～4走選手より遅いのは、2走以降がバトンパスを行うため、10ｍの助走付きタイムとなるからだ。1走は個人種目の400ｍと同じか、少し遅いタイムになるのが普通である。

これまでは45秒台後半が出れば好走といえたが、今大会の中島は45秒36だった。1位通過したしたボツワナが、今五輪200ｍ金メダリストのL.テボゴ（21）を起用。44秒33と1走としては驚異的なタイムで走った。1秒以上の開きがあったが中島のタイムは予選1組では2番目。おそらく日本人の1走では過去最速だろう。
2走終了時に3位に後退したが、2位を走る英国とは0.36秒差。3走の佐藤風で再度2位に上がった。

4走の佐藤拳が2位でバトンを受けたとき、3位の英国は0.06秒差、4位の米国は0.50秒差しかなかった。英国の4走はC.ドブソン（24）で今季44秒23で走っている選手、米国のC.ベイリー（24）は今五輪6位入賞者で自己記録は44秒31。400ｍの日本記録（44秒77）を持つ佐藤拳よりも上だった。佐藤拳は「4走は大砲だらけでしたが、アメリカにも、イギリスにも先行されてはいけなかった。まだまだ力不足です。今日の日本記録は前3人のおかげで出せたタイム」とレース後に悔しさをにじませた。

だが日本のタイムは2組1位のフランスの2分59秒53を上回った。予選1組4位ではあったが、決勝で3位以内を狙う戦力は十分ある。

2走で上位の流れに乗ることが重要

過去の日本記録では、以下のような各選手のタイムだった。

■96年アトランタ五輪5位=3分00秒76
45秒88・44秒86・45秒08・44秒94

■21年東京五輪予選2組5位=3分00秒76（日本タイ）
45秒7・44秒8・45秒13・45秒11

■22年世界陸上オレゴン4位=2分59秒51
45秒73・45秒19・43秒91・44秒68

■24年パリ五輪予選1組4位=2分59秒48
45秒36・44秒55・44秒60・44秒97

アトランタ五輪では2走に当時200ｍ日本記録保持者（2年後には100ｍでも10秒00の当時日本新）だった伊東浩司を起用し、上位の流れに加わった。2走の100ｍ地点まではセパレートレーンだが、そこからオープンレーンに変わる。そこで他チームより前に出る必要があり、オーバーペース気味に走ることも求められる。

東京五輪と世界陸上オレゴンでも2走を務めた川端が、今五輪でも2走に起用された。200ｍ通過は20秒40（非公式）だったが、これはかなり速い。個人種目の200ｍ自己記録は20秒80の川端と、伊東と比べればスピードはかなり落ちる。

予選後に川端は「僕の仕事はオープンレーンで3着以内に絶対入ることでした」と話した。それだけ速い入りをしながら、44秒55と伊東を上回るタイムで走ったみせた。個人種目の400ｍでも45秒73が自己記録である。バトンを持ったときの川端は、何かしらプラスの力が働く選手である。