新たな出発の地、南アフリカでの挑戦

2026年2月、南アフリカ・ポチェフストルーム。日本から13000キロ以上離れたこの地で、新たなスタートを切ったアスリートがいる。やり投でパリオリンピック（2024年）とブダペスト世界陸上（2023年）を制した北口榛花（28）だ。

彼女はノースウエスト大学を拠点に、2か月半の合宿生活を送っていた。広大な敷地はもはやひとつの街のようであり、生活の全てがここで完結する。

「序盤でやけど級の日焼けをして、限られた範囲でしか生活していないので、結構いい生活ができていると思います。しっかり勝負強さをまた見せていけるようにしていきたい」と意気込む北口。

「勝負強さを見せたい」という言葉の裏には、涙で終わった東京世界陸上の記憶があった。

再出発の場所に南アフリカを選んだ理由について、北口は「ずっと勝ち続けなきゃいけないプレッシャーも知っている人」と、新たな指導者への信頼を口にする。

「ただスピードに任せていけばいいっていう問題でもないので、そこが難しい」

この地で見つけた、復活への鍵とは。世界女王として再起を図る彼女の挑戦を追った。

涙の予選敗退と、栄光を共にした名将との決別

現地で合宿を張る北口は、オフの日にトレーナーと共にカフェを訪れた。フラットホワイトとヘーゼルナッツラテを注文し、「カフェがどこに行っても美味しくて3店舗をローテーションしている」と笑顔を見せるが、この合宿に至るまでには大きな決断があった。

「去年は、前みたいな『北口強いぞ』っていう姿は見せられなかったと思うので、しっかり戦えるように頑張りたい」

2025年9月、東京世界陸上。パリオリンピック金メダリストとして世界陸上連覇に臨んだ北口だったが、結果はまさかの予選敗退だった。

「ケガをしてからいろいろ悩んで、徐々に自分の良さは出てきてたんですけど、3投までに探すことが今回はできなかった」と、当時彼女は涙ながらに語っていた。3か月前のケガが、本来の輝きを奪っていたのだ。

その4か月後、北口はひとつの大きな決断を下す。頂点へと共に歩んだデイビッド・シェケラックコーチとの契約終了である。2019年に単身チェコへ渡って以来、二人三脚で世界へ挑み、北口を世界女王へと導いた立役者だった。

右：デイビッド・シェケラック氏

2023年のブダペスト世界陸上では日本女子フィールド種目初となる金メダルを獲得し、翌年のパリオリンピックでも頂点を極めた。7年間で数々の栄光を共に築き上げながらも、なぜ今、決別を選んだのか。

「世界選手権で金メダルもとれたし、オリンピックでも金メダルをとることができて本当に感謝しています。その中でやっぱり次のステップに出たほうがいいかなってずっと悩んでいて、成長したいという気持ちで、今回の決断をしました」