大相撲の人気力士で、「南海の黒ヒョウ」と呼ばれた元大関若嶋津の日高六男さんがこの春、69歳で亡くなった。長く相撲部屋を構えた千葉県船橋市に近い市川市で行われた3月の告別式には八角理事長（元横綱北勝海）以下、日本相撲協会の重鎮が参列。同じ二所ノ関一門で稽古から相まみえた元大関琴風の中山浩一さんが弔辞を述べた。その会場で会葬者らの注目を集めたのが「昭和の名勝負の一つ」と言われ、本人が「生涯、最高の相撲」と言っていた横綱千代の富士との大熱戦の動画だった。

その取組は、1985（昭和60）年春場所14日目の結びの一番。西大関の若嶋津は大関昇進3年目の28歳。前年の84年は同じ春場所で初優勝。名古屋場所では2度目の賜杯を全勝で飾り、綱とりこそ逃していたものの、71勝19敗で年間最多勝も獲得。次期横綱候補の呼び声が高かった。同じ鹿児島出身の人気歌手高田みづえさん（現おかみさん）との婚約を発表した直後のこの場所は、3度目の優勝を目指し、この日まで大関朝潮と並んで2敗の首位。勝てば、千秋楽の大関相星決戦で賜杯を競い合う心づもりだった。

迎えた相手は1歳年上で当時、東の横綱に君臨していた千代の富士だ。一つ前の初場所は、蔵前から両国に39年ぶりに国技館が戻った記念の場所で2度目の全勝優勝。優勝回数を11回に伸ばし、数々の記録を残してこの新しい国技館で引退した横綱北の湖に代わって角界の主役に座っていた。春場所はすでに3敗はしていたが、勝てば、逆転優勝への望みがつながる一番だった。

軽量の若嶋津が「小さな大横綱」に仕掛けた先手

対戦成績は若嶋津からみて、1勝15敗と大の苦手。けんか四つで得意の左四つになってもなかなか勝てない。「綱とりへの最大の壁」と言われた183㎝、126㎏の「小さな大横綱」は、筋肉質で左前まわしを取っての速攻と力強い上手投げが強烈だった。一方、若嶋津もスピードでは引けはとらない。素早い動きと切れのある投げ技で最も地力が出ている頃だった。188㎝、118㎏と身長では上回るが、体重ではさらに軽量。その弱みをつかれ、つり寄り気味に攻められることが対戦成績に現れていた。

「ウルフ」対「黒ヒョウ」。仕切りからにらみ合う精悍な顔立ちの2人は、立ち合いから「力」と「技」を出し合った。先手は若嶋津だった。踏み込んで左右の前まわしを引いた。だが、横綱はすぐに内側から右の前まわしを引き、得意の右四つに。間髪入れず、若嶋津がつり気味に出たが、踏ん張られた時には両差しを許していた。何とか左の上手投げから態勢を戻し、2人は土俵中央で両前まわしを引き合う力相撲になった。