2026年最初のスポーツ日本一が決まるニューイヤー駅伝 in ぐんま（第70回全日本実業団対抗駅伝競走大会。群馬県庁発着の７区間100km）。

前回4位のＧＭＯインターネットグループは、東京2025世界陸上マラソン代表の吉田祐也（28）を1区に起用。「チームに勢いをつける」（吉田）走りをするつもりだ。2区は前回区間2位の今江勇人（27）で、前回同様2区でトップに立つ可能性がある。前回順位を落とした3区は2年連続鈴木塁人（28）で、今季は10000ｍの自己記録を大幅に更新した。5区には箱根駅伝3区と4区の日本人最高記録を持つ太田蒼生（23）、6区には前回区間賞の嶋津雄大（25）、アンカーの7区には屋外5000ｍ学生歴代2位の鶴川正也（23）と、最後までトップを維持できるメンバーになった。

◇ニューイヤー駅伝（1月1日）の区間と距離、中継所
1区 12.3km 群馬県庁～高崎市役所
2区 21.9km 高崎市役所～伊勢崎市役所
3区 15.3km 伊勢崎市役所～三菱電機群馬工場
4区 7.6km 三菱電機群馬工場～太田市役所
5区 15.9km 太田市役所～桐生市役所
6区 11.4km 桐生市役所～伊勢崎市西久保町
7区 15.6km 伊勢崎市西久保町～群馬県庁

吉田は1区で「チームに勢いをつける」役割

トップバッターを世界陸上代表だった吉田が務める。18年箱根駅伝では4区で区間記録を24秒も更新し、その後はマラソンで日本代表まで成長した。速いスピードで押して行く走りを得意とし、2区への適性も高い。だが思い切った走りができることも吉田の特徴で、24年東日本実業団駅伝は1区を独走して区間賞を獲得。前回のニューイヤー駅伝1区は区間賞の長嶋幸宝（21、旭化成）と2秒差の区間4位だったが、前半から前に出て、他の選手たちのラスト勝負の力を削いだ。

「僕が（上位で）走ればチームが勢いづきます。区間賞を取れたら一番よかったのですが、先頭を走って区間3位以内という想定していた走りは、ほぼできました」

区間3位の三浦龍司（23、SUBARU）とは同タイム。三浦は23、24、25年と3000ｍ障害で五輪＆世界陸上3年連続入賞中で、ラストスパートを得意とする選手。そのくらい前回の1区はレベルが高かったが、吉田がつけた勢いは今江がしっかり受け取り、ＧＭＯインターネットグループは2区でトップに立った。

26年大会も目的は同じだという。「順位、タイムよりも、1区で僕が勢いよく行くことです。今年はチームのみんながさらに、やるぞ、という雰囲気になっていますから、僕が攻める姿勢を見せることでチームの勢いが増すはずです」

世界陸上は34位と、力を出し切れなかった。レース展開的にも経験不足といえる部分があったし、準備段階でも「設定通りのタイムで走っていても、すごくバランスの悪い走りで、走り込める感覚ではなかった」と課題が残った。

しかし金銀メダリストが30歳代で、銅メダリストも2週間後に30歳になる選手だった。かつて一緒にトレーニングを行った大迫傑（34、リーニン）は、12月に２時間04分55秒と日本記録を1秒更新した。「世界陸上では経験値が重要だと感じました。大迫さんも34歳なのに、年齢を言い訳にしないでやることをやる姿勢は本当にすごいと思います。精神力や目標に対する執着心は、なかなか真似できません。自分に妥協しないで積み重ねることが大事なんだと、改めて教えられた気がします。自分の競技に向き合う姿勢は全部大迫さんから学んだので、僕も頑張らないといけない」

吉田の強い気持ちが1区の走りに現れた時、ＧＭＯインターネットグループに大きな弾みが付く。