関西の大学ラグビーは秋のリーグ戦が終了。いよいよ今週末から、上位チームは大学選手権、下位チームは来シーズンの生き残りをかけた入替戦に突入します。

　大学選手権に関西から出場できるのは３校。入れ替え戦回避に向けた戦いも含めて、１１月３０日（日）に花園ラグビー場で行われたＡリーグの最終節（４試合）は、すべての試合が大一番。眼が離せない試合となりました。

関西学院大学vs近畿大学　「目標としてきたベスト４を達成したい」

　第１グラウンドの第１試合は、ここまで勝ち点２０で３位が確定している関西学院大学と、状況によっては入替戦にまわる可能性もある５位・近畿大学の対戦。昨年は、この対決に勝利した近畿大学が選手権への出場権を手にした一戦は、今シーズンの両チームを象徴する試合となります。

　前半から中盤までは関西学院大のペースでした。キャプテンの中田偲響選手を含む3人のリーダ陣をけがで欠く中、代わりに出場した選手たちが奮起。ＦＢ的場天飛選手の３トライなどで、３５対１７と大きくリードを奪います。

　一方の近畿大学も粘り強く反撃。後半２７分・３１分と立て続けにトライを奪って、３５対３１とワンチャンスで逆転可能な４点差まで追い上げます。

　勝利はもちろん、勝ち点１を積み上げるだけでも、Ａリーグ残留が決まる近畿大学。しかし、シーズン中ずっと課題となっていた、終盤の詰めの甘さがこの試合でも出てしまいました。ロスタイムに突入した４２分、我慢強くボールを継続してくる関学の攻撃を防ぎ切れずに痛恨のトライを許してしまいます。３１対４０と点差を９に広げられてしまいました。

　それでも、中田悠生主将が「あとに続く後輩の為にもなんとかしたった」と語ったように、残り少なくなった時間にかけて懸命の反撃を試みます。直後のキックオフから激しく責め立てると、敵陣中央２０ｍ付近で関学の反則を誘います。この場面で中田主将の選択はPG。決まれば６点差となって、貴重な勝ち点１を獲得できるゴールを狙います。

　しかし、３点を狙ったキックは無情にもゴールポストに当たってゴールなりません。跳ね返ったボールを必死に確保しようと試みますが、最後は、関西学院大が押さえてノーサイド。

　昨シーズンから続く因縁の対決は、ゲームキャプテンを務めた中俊一郎選手が「とにかく、しぶとく、泥臭く、関学らしく最後まで前に出続けようと話をしていた」と振り返った関西学院大学が、４０対３１でリベンジを果たして近畿大学に勝利。今シーズンのリーグ戦を５勝２敗の３位として大学選手権への出場権を手にしました。

　その関西学院大学は、大学選手権の３回戦で九州学生リーグを１位で通過した後、選手権２回戦で朝日大学の挑戦を退けた福岡工大と対戦。この試合に勝利すれば、対抗戦でライバル早稲田大学を振り切った明治大学との一戦が待ち受けています。

　「選手権は、この１年間、４年生は４年間かけて積み重ねてきたことが最後に出ると思っている。細部にこだわって、４年生たちと目標としてきたベスト４を達成したい」と語った関西学院大学・小樋山樹監督。期待を胸にともに歩んできた選手たちと選手権に挑みます。