北海道旭川市の子どもたちに親しまれた「駄菓子屋さん」が、9月30日、半世紀にわたる営業を終えました。

笑いあり、涙あり、最後まで温かな場所でした。

　旭川市の「三谷商店」。創業は昭和31年。

12畳ほどの小さな店が最終日、大いに賑わいました。

店を切り盛りする三谷悦子さん(75）。

　子どもたちからは「おばん」と呼ばれています。

義理の父から受け継いだ雑貨店に、40年ほど前、女の子からの進言で駄菓子を置くと、放課後の子どもたちが集まるようになりました。

子どもたちとのおしゃべりが大好き。

写真や会話を綴った「お得意さまノート」も200冊を超え、ついに…。

　三谷悦子さん(75)
「みんなインスタやってるって言うの。時代に遅れたくない」

ことし75歳の「おばん」。子どもたちに刺激を受け、一緒に「成長」してきました。

三谷悦子さん
「頭も少し鈍くなってきて。物覚えも少し悪いなと思って」

ことしの正月「おばん」は、年内に、店を閉じることを決断しました。

　山田栞穂さん(33）
「来られない友だちも、『おばん』にお手紙書きたいって」

寄せ書きを持ってきたのは、5歳のころから店に通う山田栞穂さん。

結婚することを報告しました。

三谷悦子さん
「おばんが辞める前に決まってよかった。ずっと気がかりだった」

4年前、婚約者を事故で亡くした山田さんを、「栞穂は幸せになれる」と言葉をかけ続けてくれたのは「おばん」でした。

　三谷悦子さん
「頼むぞ！パパ。宝だから。本当に子どもはすごい」

親子2代の「お得意さん」も。

多くの人が「おばん」に会いに駆け付けました。

　常連客
「中学から通っている。居場所というか寂しいというか…」

店のお菓子が、残り少なくなると賑やかだった店に寂しさが募ります。

　三谷悦子さん
「しっかりせえよ！泣けないでしょ」

みんな、かわいい「お得意さま」たち。

最後まで「おばん」らしく気丈に振舞います。

　三谷悦子さん
「感謝でいっぱい。それしかない。言葉が出ない。子どもの手紙を読んで少しずつ感慨につかろうと思う」

お小遣いで買った駄菓子の味、秘密基地のような店のにおい、おばんからもらった言葉は、「お得意さん」の心に生き続けます。