鹿児島市の平川動物公園は、今月１４日で開園５０周年を迎えます。園についてシリーズでお伝えします。１回目はこの５０年の歩みです。

開園５０年を迎える平川動物公園。しかし、その前身の動物園を含めると、歴史は大正時代にまでさかのぼります。

（記者）「今から１０６年前、大正５年に全国で４番目の動物園がここ、鹿児島市鴨池に開園しました」

鹿児島市電の前身である鹿児島電気軌道が開いた鴨池動物園。昭和に入ると、電車事業とともに鹿児島市が買収し、市営となりました。
１９５２年に作られた観光鳥瞰図からは、動物園だけでなく、遊園地や海水浴場、空港など様々な施設が鴨池地区にあったことがわかります。

そのころの鴨池を知る、中野啓一郎さん・カツエさん夫婦です。家族が営む和菓子店は、鴨池動物園の開園翌年に食堂としてオープン。のちに駄菓子屋も兼ねるようになり、和菓子店となったのです。「とら屋」という屋号も、かつて動物園があったことに由来しています。

（とら屋　中野啓一郎さん）
「今車庫になっている（店の前の）列が猛獣舎。トラとかクマとか。それらがちょうど店の前で見えていたので『とら屋食堂』。子どもたちが来ると、ここでいっぱい（お菓子を）買って、それをもって（動物園の）中で食べる」

しかし、高度成長期に周辺の市街地化が進み、騒音などの環境の悪化や敷地の狭さなどが問題となり、１９７２年に平川に移転することになったのです。
あれから５０年。今は門や塀の一部がその名残を留めるだけで、鴨池に動物園があったことを知らない人が増えています。

（とら屋　中野カツエさん）
「鴨池動物園を知っている人がいなくなった。寂しくなった」

そして、１９７２年１０月１４日に平川動物公園が開園。動物の数は１５０種１１００匹と、当時としては西日本一の規模でした。

酒匂猛さん、７９歳。園が平川に移転する半年前に獣医師として入り、のちに園長も務めました。そんな酒匂さんにとって一番の思い出は…

（酒匂猛さん）
「やっぱりコアラが来たこと。最初は鹿児島にコアラが来るのかと、みんな半信半疑だった。でも実現した」

コアラは１９８４年に初来日しましたが、市民を巻き込んだ９年越しの誘致運動が実り、この時、２匹が鹿児島に来たのです。たちまち人気者となり、一般公開初日には１万６０００人が集まりました。

（※当時のインタビュー）
「人形よりもかわいかった」
「実際に見てかわいい」

ただ、コアラの飼育は初めてだったため、苦労も多かったといいます。

（酒匂猛さん）
「コアラを触ることに神経質だった。腫れ物に触るような感じでコアラに接していた。コアラもそれにおびえて神経質になっていた」

その後は国内初の繁殖にも成功。今ではコアラの数は国内最多の１８匹になり、園を象徴する存在となりました。

しかし、２０００年代に入ると、来場者もピーク時の半分に落ち込み、施設の老朽化も目立つようになりました。そのため、２００９年から７年かけて園をリニューアル。ホワイトタイガーも仲間入りし、園の新たな顔になりました。

リニューアルした園では、動物たちをより間近に見ることができるようになり、飼育員によるイベントも増え、多くの来園者でにぎわうようになりました。

（酒匂猛さん）
「私たちが勤めていた頃の飼育係は、縁の下の力持ちだから表に出ない風潮があった。今は積極的に動物とお客さんの間に立って説明したりしている。動物園って人々にとって楽しいところなので、大変だろうが頑張ってほしい」

平川の地に移って５０年。時代とともに変化もあったものの、今も世代を超えて多くの人に愛される場であり続けています。