2025年最初のスポーツ日本一が決まるニューイヤー駅伝 in ぐんま（第69回全日本実業団対抗駅伝競走大会、1月1日に群馬県庁発着の7区間100kmで実施）で、地元群馬県出身の同学年の2人が注目されている。

10000ｍ日本記録（27分09秒80）保持者の塩尻和也（28、富士通）は伊勢崎市の伊勢崎清明高出身。SUBARUのエースで10000ｍ27分31秒27を持つ清水歓太（28）は高崎市の中央中等教育学校出身。塩尻が大学時代に3000ｍ障害で16年のリオ五輪に出場し、箱根駅伝エース区間の2区では区間日本人歴代1位記録もマークした。10000ｍでは昨年日本記録（27分09秒80）を樹立。塩尻が注目されてきたが清水もSUBARU入社後のチーム改革と軌を一にして力を伸ばし、塩尻とも勝ったり負けたりするまでになった。塩尻が10000ｍ日本新を出した昨年の日本選手権には清水も出ていたが、「一番悔しかった」と言う。25年元旦に2人の軌跡はどう交わるのだろうか。

◇ニューイヤー駅伝の区間と距離、中継所
1区 12.3km 群馬県庁～高崎市役所
2区 21.9km高崎市役所～伊勢崎市役所
3区 15.3km 伊勢崎市役所～三菱電機群馬工場
4区 7.6km三菱電機群馬工場～太田市役所
5区 15.9km 太田市役所～桐生市役所
6区 11.4km 桐生市役所～伊勢崎市西久保町
7区 15.6km 伊勢崎市西久保町～群馬県庁

3000ｍ障害で高校歴代2位　大学時代に五輪出場、箱根駅伝と快進撃を続けた塩尻

群馬県出身同学年2人の関係は、清水が塩尻の背中を追い続けてきた。

塩尻が中学時代はソフトテニス部だったため、高校1年時は清水の方が強かった。「初めて清水選手のことを知ったのは群馬県の高校総体（インターハイ県予選）で、清水選手が入賞（5000ｍ4位。塩尻は18位）していて、同じ1年生なのにすごいな、と思いました」。

しかし1年の秋から塩尻がぐんぐん強くなり、新人戦5000ｍでは清水が優勝し塩尻が4秒差の2位。2年の県高校総体5000ｍでは塩尻が8秒差で勝った。その後の塩尻は3000ｍ障害で全国トップ選手に成長していく。インターハイで5位に入賞。直接対決する5000ｍでは「塩尻が2回勝って僕が1回勝つ」（清水）という戦績だった。

3年時には塩尻が3000ｍ障害でインターハイ優勝。記録も高校歴代2位（当時）をマークし、日本の3000ｍ障害を担う選手と期待され始めた。清水も「そこは見て見ぬ振りをしていました。勝負は5000ｍだぞ」と塩尻の勢いへの対処に困っていたようだ。

大学でも塩尻が加速する。順大2年時に3000ｍ障害でリオ五輪に出場。3年時には10000ｍを中心に出場し27分47秒87をマーク。4年時には箱根駅伝エース区間の2区で1時間06分45秒と、20年ぶりに区間日本人最高記録を更新した。清水も早大3年時に箱根駅伝9区区間賞で走ったが、塩尻との差は開く一方だった。
「大学では駅伝に出るにはどうしたらいいか、自分のことで精一杯で、ライバルだっていう意識も薄くなっていました。しかし箱根駅伝の選手名鑑のライバル欄には、笑われてもいいから塩尻の名前を載せていました。そこをブラしてしまったら、走ってもいないのに負けてしまう気がしたからです」。

大学時代の2人は、「おそらく同じレースを走っていない」（塩尻）。しかし清水がその気持ちを持ち続けたことが、SUBARU入社後の成長につながっていく。