杏がVTR出演「心の底から“すごいな”と」

29歳で急性骨髄性白血病を発症。克服後、40歳以降は脇役に回ることも増えたが「あえてそうしたんです。40歳を機に、主役じゃない役をやりますと事務所にも言って」という。

当時、渡辺が口にしていた言葉が＜病気の後はおまけの人生＞。おまけの人生だからこそ、脇役として挑戦する道を選び、心に再び火をつけたかったという。そして出会ったのが、ドラマ『池袋ウエストゲートパーク』（2000年）で演じたコミカルな警察署長。宮藤官九郎が手掛けた勢いのある脚本を読んで“ひっくり返った”という。

「 三谷(幸喜)くんもそうなんですよね。僕、彼が初めて書いた2時間ドラマに出ているんですけど、脚本を読んでひっくり返ったのはその２人ですね。ソファからずり落ちるくらい…なんじゃこりゃ！と。ちょっとワクワクしましたよね」と面白そうに語る。

55歳の時には、ブロードウェイミュージカル『王様と私』に挑んだ。セリフも歌もすべて英語で上演時間３時間の舞台を週８回こなすという過酷な挑戦。加えてこの時期に胃がんが判明するが、手術を経てブロードウェイの舞台に戻り、公演を大成功させてトニー賞にノミネートされた。

番組では、娘で俳優の杏がVTR出演。渡辺の『王様と私』への挑戦について「アメリカ公演を見たときに、初めて心の底から“すごいな”と思ったんですよね。自分が演じるという仕事を始めたのもありますし、どれだけ難しいことか、想像ですけどわかるようになったときに、すごいことをしているんだなと」としみじみ語り、あらためて尊敬の念を滲ませる場面も…。

60代になった今も、渡辺の挑戦は続いている。12月20日(金)公開の映画『ライオン・キング：ムファサ』で「ずっとやりたかった」というディズニー作品に初参加。冷酷な敵ライオン“キロス”の日本語吹替えを担当している。