名門・旭化成が3年ぶりに九州の覇権を奪回した。第61回九州実業団駅伝が11月3日、大分県の佐伯中央病院陸上競技場を発着点に、佐伯市内を周回する7区間89.3kmのコースで行われた。

1区はひらまつ病院、2区は旭化成、3～4区は三菱重工とトップが交代したが、5区の途中からは旭化成と黒崎播磨のマッチレースに。5区終了時も、6区終了時も旭化成がわずか1秒先行するデッドヒートで、最後も旭化成アンカーの相澤晃（27）が、ラスト100ｍの勝負を1秒差で制して3年ぶり48回目の優勝を果たした。

旭化成の優勝タイムは4時間21分16秒で、黒崎播磨が1秒差の2位。9位の戸上電機製作所までが元旦に群馬県で開催されるニューイヤー駅伝出場権を得た。

勝負を決めたマラソン移行中の相澤と、トップに立った“叩き上げ”2選手

最後は10000ｍ前日本記録（27分18秒75）保持者のスピードが勝った。一度は後ろに下がった旭化成の相澤が、黒崎播磨の福谷颯太（24）をトラック勝負で逆転した。
「少し差が開いたところもあったのでひやりとしましたが、最後の直線で追い上げて、残り50ｍで逆転してくれました」と旭化成の西村功監督。「相澤はこの冬にマラソンに出場予定で、夏場から基礎体力重視の練習をしてきています。その関係で走りにいつものキレがありませんでしたけど」

しかしアンカーの、“順位を取る”役割は確実に果たした。10000ｍのスピードや駅伝の実績を考えれば、世界陸上標準記録（2時間06分30秒）突破や、初マラソン日本最高（2時間06分18秒）更新も期待できる。

レース展開面での旭化成の勝因は、優勝争いから一度も後れを取らなかったこと。1区の大六野秀畝（31）はトップのひらまつ病院から7秒差の区間3位。2区の茂木圭次郞（29）が区間賞と2秒差の区間2位と好走し、トップに立った。3～4区は三菱重工がトップに立ったが、旭化成は中継時で13～15秒差の3位を保ち、黒崎播磨とは12～9秒差と差を少しずつ詰めていた。

レースが動いたのは5区だった。旭化成の齋藤椋（26）が区間賞の快走でトップに立った。3km過ぎに並走していた黒崎播磨・土井大輔（27）と三菱重工・守屋和希（22）に追いつき、間もなく守屋が後れ、6区への中継では齋藤が土井に1秒先着した。

トップに立った2人はともに高卒入社の選手。茂木は11年目、齋藤も8年目の叩き上げ選手で、箱根駅伝で脚光を浴びた選手たちとは異なる成長過程で、旭化成の駅伝メンバーに食い込んでいる。
「茂木は元から（10000ｍ27分44秒17と）スピードがあります。年に何度も故障をしてマラソンまでたどり着きませんでしたが、今は長期離脱することがなくなって、マラソンを視野に入れた練習ができています。齋藤は他の選手と一緒に走る練習ができない独特の選手でした。それでもコツコツと続けて、練習のレベルが上がって5月に5000ｍ（13分33秒99）、10000ｍ（28分06秒46）とも自己新を出しました。駅伝が近づいて一緒に走るメニューもやり始めて、今回の区間賞につなげてくれました」

その後は接戦が最後まで続いたが、その一因に風の強さがあった。周回コースの後半、北上する部分が強い向かい風で思い切ったスパートができなかったようだ。それでも最後は、相澤がしっかりと勝ちきり3年ぶりの九州制覇を達成した。

前回のニューイヤー駅伝では主要区間の2、3、5区は大六野、相澤、パリ五輪10000ｍ代表の葛西潤（24）が走ったが、九州大会の走りで齋藤もその候補となった。かつて主要区間で区間賞を取った市田孝（32）も、今季は5月の日本選手権10000ｍ9位など高いレベルで安定している。

17～20年までニューイヤー駅伝4連勝を支えた大六野や市田孝が健在で、葛西、相澤の東京＆パリ五輪代表や、茂木、齋藤、前回1区の長嶋幸宝（20）ら高卒選手が加われば、“強い旭化成”の形が再構築できる。