免疫チェックポイント阻害薬とその課題

免疫チェックポイント阻害薬は、がん細胞が免疫細胞の働きを抑制する「免疫チェックポイント」を阻害し、免疫細胞を活性化する分子標的薬です。

従来の抗がん剤とは異なるメカニズムで効果を発揮するため、さまざまな種類のがん治療に用いられており、特に進行性の非小細胞肺がん（肺がんの大部分を占める主要なタイプ）への治療効果が高く、これまでの治療を大きく変えてきました。

しかし、治療開始から1年以内に多くの患者で症状の悪化が起こるなど、がん細胞の耐性獲得が大きな課題となっています。ほかの抗がん剤と組み合わせる併用療法が取り入れられているものの、依然として半数以上の患者で症状が悪化することが知られています。

免疫チェックポイント阻害薬の効果には、がん細胞を取り巻く免疫細胞・線維芽細胞・血管などからなる「腫瘍微小環境」が大きく影響することが知られています。

ところが、腫瘍微小環境内のさまざまな種類の細胞について、それぞれの特徴とその空間的な配置を一度に評価する技術が限られていて、「効く患者と効かない患者」の違いが生じる原因はこれまで解明されていませんでした。