「球春」という言葉があります。「野球のシーズンが始まる、春先の頃」（広辞苑第七版）を指し、俳句の季語にもなっています。

具体的な時期としては、プロ野球がキャンプインする2月前半や、プロ野球オープン戦開幕の2月後半、選抜高校野球開幕の3月後半あたり。今年（2026年）はワールド・ベースボール・クラシック（WBC）も3月前半に開催。球春も、例年以上に盛り上がった印象です。

WBCは「野球の世界一を決める国・地域別対抗戦」（2026年3月4日読売新聞オンライン）。前回大会（23年開催）も含めて日本が過去に3回優勝しており、連覇を賭けた今回も大いに注目を集めました。日本代表チームには、ロサンゼルス・ドジャースの25年ワールドシリーズ制覇に貢献した大谷翔平選手や山本由伸選手を始め、8人の大リーガーが参加し、下馬評は「史上最強の侍ジャパン」。ところが結果はまさかの準々決勝敗退。日本を下したベネズエラがアメリカを破って優勝という波乱の幕切れに。

野球ファンや、大谷選手など「推し」の日本人大リーガーの活躍を期待した人々は、今回のWBCでさぞかし残念な思いをしたのでは。今回はそんな日本人大リーガーへの思いや、WBCに思い入れるファンの横顔を、データで紐解いてみます。

大谷翔平の前人未踏の好感度

本コラムでは以前、日本人大リーガーの好感度が時とともにどのように変化しているかを取り上げました（調査情報デジタル、2021年12月6日公開）。紹介したデータは、TBSテレビが1975年から毎年欠かさず実施しているTBS総合嗜好調査（注1）。調査では、野球、サッカー、ゴルフ、相撲など様々なスポーツの有名選手を数十人並べ、「好感を持っている人」を何人でも選択。その中に、その時々の日本人大リーガーも含まれています。

前回は1990年から2020年までのデータの集計で、その時は大谷選手がまだエンゼルス在籍中でした。今回は昨年（25年）までのデータを追加したところ、次の折れ線グラフに示すとおり、とんでもない結果に。

前回の集計で筆者は、「大リーガーになれる日本人選手は誰でも超一流ですが、イチロー選手のように長く実績と人気を保つのは難しく、野茂選手や松井選手をもってしても人気の下り坂は急」とコメント。

今回、グラフに追加した松坂大輔選手も同様で、ドラフト1位でライオンズに入団した99年の最高値31%の後、国内では1割程度で推移。大リーグ移籍後の09年、日本が優勝した第2回WBCで最優秀選手となり、第2の好感度ピーク22%を記録するも、後は下り坂でした（注2）。

日本優勝のWBCで人気が持ち直すのは、やはり今回追加したダルビッシュ有選手も同じ。ファイターズから大リーグに移籍した12年に27%を記録した後は2割弱で推移。しかし、日本が優勝した前回WBC（23年）での活躍で人気も21%に上向き、翌24年に28%と第2のピークを迎えました。

そこで大谷選手。大リーグで二刀流が本格的に始動した21年、好感度が6割を超えて既に日本人大リーガーとしては前人未踏の域に到達。そして前回WBCでも二刀流で最優秀選手となり、23年の好感度は実に75%。

25年は57%と数字を下げましたが、それでも日本が優勝した第2回WBCのときのイチロー選手（58%）と同水準。ここから先、大谷選手の実績と人気の軌跡がどうなるか、ますます目が離せません。