東京2025世界陸上メダル候補の川野将虎（26、旭化成）が、取材に応じた（取材は8月上旬）。昨年10月の全日本競歩高畠大会35km競歩で2時間21分47秒と、当時の世界新をマークし代表内定を決めた。川野は21年の東京五輪50km競歩6位、22年のオレゴン世界陸上35km競歩銀メダル、23年のブダペスト世界陸上35km競歩銅メダルと実績を残してきたが、出場種目は大会後半に実施されてきた。それに対し今大会は、男子35km競歩が初日13日の最初の種目として行われる。日本チームのトップバッターとして、川野はどんな思いを持って臨もうとしているのだろうか。

世界記録を破られ「チャレンジャーとして臨める」

Q.川野選手の世界記録を今年3月に、E.ダンフィー（34、カナダ）選手が2時間21分40秒と7秒更新し、5月にはその記録をM.スタノ（33、イタリア）選手が2時間20分43秒と大幅に更新しました。どう受け止めていますか
川野選手：
2月には20km競歩で、山西利和（29、愛知製鋼）選手が1時間16分10秒の世界新を出していて、競歩界に記録を出す流れができていると感じました。35km競歩の記録もどこかのタイミングで抜かれるのだろう、と予想はしていましたね。ダンフィー選手もスタノ選手も、簡単に勝たせてもらえる相手ではないと、改めて認識しました。これまでもオレゴン世界陸上など、チャレンジングな気持ちでメダルを取りに行きました。東京世界陸上も世界記録保持者としてではなく、チャレンジャーとして臨めることはポジティブにとらえていますし、練習にも前向きな気持ちで取り組めています。

Q.しかし6月のラコルーニャ（スペイン）の世界陸連グランプリ20km競歩では、山西選手には4秒差の2位でしたが、4位のスタノ選手と10位のダンフィー選手には勝っています
川野選手：
35km競歩とは競技特性が違いますが、スピード感をチェックすることと、昨年10月から試合に出場していなかったので、レース勘を戻していくこと、そして世界陸上を狙う選手が多く出る中で、自分が現状でどこまで戦えるかを確認することが目的でした。山西選手と4秒差だったこと、スタノ選手とダンフィー選手にしっかり先行できたことは、収穫だったと思います。

Q.スタノ選手、ダンフィー選手とはどんなやりとりがありましたか
川野選手：
スタノ選手は山西選手がペースアップした15～16kmくらいで集団から後れたのですが、「最後の1kmのラップはオレの方が速かったぞ」と言っていましたね。東京世界陸上に向けて内心、燃えたぎっているものがあるのだと感じました。あと写真も、35km競歩の世界記録を更新した3人で撮りました。お互いにリスペクトしていますし、東京世界陸上では間違いなくライバルになるので、すごく意識しています。（※）

Q.その2人は日本の競歩界と深い関わりがありますが（※※）
川野選手：
自分の世界記録を抜いていったのが、尊敬できるスタノ選手とダンフィー選手の2人でよかったと思っています。日本の競歩界を語る上で欠かせない2人ですし、自分の気持ちに火をつけてくれました。一緒に競歩界を盛り上げたい気持ちですね。その2人と東京世界陸上でマッチ（勝負）をつけられることは、すごく光栄に思います。

（※）スタノは東京世界陸上を欠場することを自身のSNSで表明した。
（※※）ダンフィーは16年リオ五輪レース中に荒井広宙と接触し、一度は荒井が妨害したとして失格が宣告された。だが日本チームの抗議で失格が取り消され、荒井の銅メダルが確定。競歩種目日本初の五輪メダルとなった。その後の2人は友好関係を築き、ダンフィーは日本の大会にも出場している。スタノは東京五輪20km競歩（札幌開催）で池田向希（27、旭化成）と山西を破って優勝した選手。翌22年のオレゴン世界陸上35km競歩では、川野を1秒差で破って金メダルを獲得した。近年は山西と練習をすることも多く、合宿のため今年2月にも来日している。