■外国人区間も強力な三井住友海上＆豊田自動織機

三井住友海上が「優勝」（鈴木尚人監督）を明確に目標として掲げている。新人の西山未奈美（22）が学生時代から専門としてきた3000ｍ障害で日本選手権3位。今季は1500ｍと5000ｍも加えた3種目で自己新をマークし、三井住友海上のエースといえる存在に成長した。おそらく1区か3区を任されるだろう。

そして4区のインターナショナル区間にカマウ・タビタ・ジェリ（22）を起用できることが有利に働く。「3区まで20秒差ならタビタで抜け出せる」と、鈴木監督も全幅の信頼を置く。そして選手層が厚く、4区のタビタ・ジェリの爆発力を生かすことができるチームになっている。

豊田自動織機も4区のヘレン・エカラレ（23）を生かすチームになった。田中はエントリーされていないが、川口桃佳（24）が頼れるエースに成長した。メインの5000ｍで15分20秒台を3回出しただけでなく、10000ｍで日本選手権4位と健闘。3区で他チームのエースに対抗できる。

後藤夢（22）の入社も大きい。田中と同走することが多いので目立たないが、3000ｍでは8分49秒65まで記録を伸ばした。2区で力を発揮するのではないか。
1区で出遅れても2、3区と追い上げて、4区でトップに立つ可能性は十分ある。
九電工とユニクロがダークホースに挙げられている。九電工は逸木和香菜（28）と林田美咲（22）が好調で、4区にジェロティック・ウイニー（22）がいる。宮田梨奈（22）が復調すれば1位通過候補だ。

ユニクロはベテランの吉川侑美（31）が引っ張り、移籍加入の平井見季（26）が5000ｍで15分20秒台と強力な新戦力となっている。水口瞳（26）が5区を走れる状態になっていれば、勝負に出られるチームだ。

上位チームのトラックの記録は、過去最高レベルに上がっている。今年のプリンセス駅伝は激戦必至といえそうだ。

（TEXT by 寺田辰朗 /フリーライター）
※写真：2021年プリンセス駅伝のエディオン・萩谷選手