中国のパンダ外交。最近は欧州やアメリカとも行っていますが、日本には長らく新たなパンダは来ていません。パンダ外交の歴史を振り返るとともに、現状についてジャーナリスト武田一顕さんに話を聞きました。

神戸・王子動物園のタンタン追悼式

　５月１０日、神戸市立王子動物園で、今年３月に死んだメスのジャイアント・パンダ「タンタン」の追悼式が行われました。

　タンタンがやって来たのは２０００年、阪神・淡路大震災で被災した子どもたちの心を癒してあげたいと、中国から貸し出されました。２０２０年に中国への返還が決定しましたが、新型コロナウイルスの感染拡大で延期に。翌年には心臓疾患が判明して、中国に帰ることなく治療に専念していました。そして今年３月３１日に２８歳で死にました。人間でいうと１００歳近い年齢でした。

中国のパンダ外交の歴史

　貴重なパンダを『友好の使者』とする中国のパンダ外交。一体いつから始まったのか？その歴史を紐解くと、１９３０年代にアメリカにパンダブームを巻き起こした１頭のパンダ「スーリン」の存在がありました。

　１９３７年、初めてアメリカにやってきたパンダを紹介するニュース映像。このパンダが初めて海外へ渡ったパンダなのですが、実は国が贈ったものではなく、アメリカ人女性が現地で生け捕りにして連れ帰ったものでした。これをきっかけにアメリカでは世界初のパンダブームが巻き起こります。

　そこに目をつけたのが当時の中国・国民党政権。１９４１年、国民党のトップ蒋介石の妻・宋美齢氏が計画して、アメリカにパンダ２頭が贈られました。中国による初めてのパンダ外交です。活発化するのは１９７０年代。国民党に変わり政権を握った中国共産党が、国交正常化に動いたアメリカなど８か国にパンダを贈ります。