飯塚起用なら史上初の両リレーでメダル獲得の可能性も

今季の400ｍ世界100位までに、4人以上の選手が入っているのは5か国だけ。各国上位4人の平均タイムは以下の通りである。

米国：44秒24
ジャマイカ：44秒35
南アフリカ：44秒69
ボツワナ：44秒88
日本：44秒97

3人が入っているフランスや、2人しか100位以内に入っていないものの、今大会銀メダルのＭ.ハドソン・スミス（28）のいる英国らも上位争いに加わってくるか。
しかし日本は“4×400ｍリレーのプラスアルファ”を出せる国である。400ｍ個人種目の記録よりも、かなり良いラップを出すことができる。
昨年の世界陸上オレゴン決勝の、各走者のタイムは以下の通り。

1走＝45秒73：佐藤風雅
2走＝45秒19：川端魁人
3走＝43秒91：ウォルシュ・ジュリアン
4走＝44秒68：中島佑気ジョセフ
※1走以外は10ｍの加速区間後のタイムなので、個人種目の400ｍより速くなる

43秒台のラップで走ったウォルシュが、ケガで間に合わなかったのは痛手だが、ダブル佐藤と中島の3人は「43秒台を出す」ことを当然と考えている。この3人は400ｍ準決勝以降でどこかに痛みが生じていない限り、4×400ｍリレーに起用される。
残り1人は今泉堅貴（21、筑波大4年）と地主直央（22、法大4年）がリザーブとして選ばれている。今泉は日本選手権4位で45秒54が自己記録、地主は日本選手権5位で45秒58。若手の2人には勢いがある。

飯塚選手

そしてもう1人の候補が200ｍ代表で、予選で20秒27（±0）の海外自己最高をマークした飯塚翔太（32、ミズノ）である。アジア大会などで4×400ｍリレーで活躍したことがあり、ラップの自己記録は44秒6と、今回のメンバーに入っても遜色ない。

飯塚は200ｍ準決勝後に「3人は43秒台で走ると思うので、その中に入るのは（足を引っ張らないか）怖さがあります」と笑いながら話した。もちろん「どんな形であれ、任されたら全力でやるだけです」という覚悟はできている。
もしも飯塚がメンバーに入りメダルを獲得したら、4×100 ｍリレー（リオ五輪銀メダル2走、世界陸上ロンドン銅メダル2走）と合わせ、両リレーでメダルを獲得することになる。

佐藤拳は7月の取材で、ブダペスト大会の目標、意気込みを次のように話した。
「アジア記録は2分59秒51。それは確実に超えられるメンバーが揃っていると思いますし、超えなくてはいけない、と思っています。アジア記録を超えられればメダルは取れます。今年こそは絶対にメダル。取れたらいいな、ではなく、取らなくてはいけない。誰が走るのかわかりませんが、リザーブも含めて、メダル獲得を全員の共通認識とする4×400ｍリレーチームを作っていきたいと思っています」

メダル復活を期す4×100 ｍリレーがそうであるように、4×400ｍリレーも多くの人たちの思いを乗せて、初のメダル獲得に向けてトラックを4周する。

(TEXT by 寺田辰朗 /フリーライター)