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注目したいラストスパート
昨年の3種目から今年は2種目へ。日本選手権の種目を絞る理由の1つを、田中は「周りは挑戦する姿勢だけでもすごいと言ってくれますが、（形だけの）パフォーマンスになっていた」と話す。田中コーチは「指導者としては5000ｍと（非公認だが）3000ｍで自己新も出て、不安になる必要はないと思っていましたが、どの種目も中途半端になって、成長している手応えを本人が感じていなかった」と説明する。
4月にプロ的な立場になり、当初は不安などからレースへの集中力が高まらなかった。4月後半から徐々にレースを楽しむ気持ちを取り戻し、米国遠征で完全に自分を取り戻した。
世界陸上ブダペストで入賞ができれば、来年のパリ五輪でメダルを狙うことも視野に入ってくる。その過程での日本選手権出場となる。
1500ｍの標準記録は4分03秒50で、ペースメーカー不在の国内レースで破るのは難しい。しかしRoad to Budapest 23（標準記録突破者と世界ランキング上位者を1国3人カウントした世界陸連作成のリスト）の順位が、5月28日時点で26位。エントリー人数枠は56人なので、標準記録が突破できなかった場合は８月２日以降に代表入りが決まる情勢だ。日本選手権はワールドランキングの順位得点が高いので、確実に勝ちに行くだろう。
5000ｍもRoad to Budapest 23で19位につけている。ワールドランキングでの出場も可能だが、14分57秒00の標準記録も手が届く位置にいる。突破して日本選手権3位以内に入れば代表に内定する。
両種目とも田中のラストスパートに注目したい。1500ｍはGGP後のコメントで触れていたように、最後の1周で60秒を切ることができれば田中の新たな勲章となる。
5000ｍは残り1000ｍの通過タイムに着目して観戦してほしい。
過去の主要大会のタイムとGGPのラストの走りから、日本選手権のラスト1000ｍは2分50秒を切ってくると予測できる。つまり4000ｍ通過が12分10秒なら、14分57秒00の標準記録突破が期待できる。
昨年の世界陸上オレゴン（予選）は調子が落ちていたし、3種目出場の疲労があり、ラスト1000ｍが2分57秒77かかった。そのときと同じ12分02秒前後の4000ｍ通過なら、日本記録更新の可能性がある。
GGPのレース後の田中のコメントからも、その期待が持てた。
「（フラッグスタッフ以降の練習では）ジョグも今までにないスピードで走っています。ケニア人選手が普段やっていることに近いことはできている。その自負を持つことができました。普段からやっていることが違うわけで、だから失敗しないし、海外基準でも、ここまでのことはなかなかできないと思います」
トラックの1000ｍ、3000ｍという距離でのスピード練習ではなく、5km、10kmと走るジョグのスピードが上がっている。田中コーチは「5000ｍ仕様の体になっている」と言う。田中本人も「（5000ｍに）生かしたいな、と思っています」と話した。
田中が今季初5000ｍでブダペストへの切符を手にしそうだ。
（TEXT by 寺田辰朗 /フリーライター）
