「こんなに苦しそうなのに、なぜプールに入るのか」

そう聞くと、池江璃花子は少し間を置いた。好物のウナギを前に、彼女は静かに答えた。

「一番の根本はやっぱり水泳が好きだから。どんだけ『もう無理だわ、水泳』と思っても、水に入った瞬間に嫌いって思えなくて、どうしても」

「天才じゃなくなったなら、努力するしかない」

取材は今年1月に始まった。朝7時からのトレーニングを終えると、9時にはプールに入る。午前も午後も、泳ぎ込みとウエイトに励む日々。カロリーを補うための間食は、ツナとマヨネーズのおにぎりだった。

池江璃花子は現在26歳。2000年に東京・江戸川で生まれ、3歳で水泳を始めると、14歳にして50mバタフライの日本一に輝いた。

18歳の夏に臨んだジャカルタのアジア大会では、圧倒的な強さで6冠を達成。24秒53を記録した50m自由形での金メダルは、実況の声が裏返るほどの圧巻の泳ぎだった。彼女が現在も保持している個人10種目の日本記録は、すべてこの18歳までに樹立したものであり、いまだ誰にも塗り替えられていない。

だが、その翌年、白血病が彼女を襲う。

1年半に及ぶ闘病生活を経て復帰を果たしたものの、一度失った筋肉は易々とは戻らなかった。

「水泳始めた時から18歳まで積み上げてきたもの。いろんなものが混ざり合ってあれができてたけど。天才じゃなくなったんだったら、努力するしかないなって思って」