72年ぶりの開催となるアメリカ女子プロ野球リーグ「WPBL（Women’s Professional Baseball League）」が日本時間2日に開幕した。ニューヨーク・ハイツからドラフト7位指名を受けた米谷奈月（24、埼玉西武ライオンズ・レディース）は「先駆者として挑むわけなので、夢を持ってくれる女の子たちが増えてくれればいいなと思うし、女子野球の選択肢を広げてあげられるような人になりたい」と決意を語った。

群馬県出身の米谷は神戸弘陵学園高（兵庫）から尚美学園大（埼玉）に進学。その後は埼玉西武ライオンズ・レディースに入団した。高校時代には侍ジャパン女子代表（U-18マドンナジャパン）に選出され、第2回BFA女子野球アジアカップでは日本の連覇に貢献。攻守に高い能力を誇る外野手として、昨年8月のトライアウトを突破し、アメリカ挑戦への道を切り開いた。

「ベースボール」を学び成長へ

今回のアメリカ挑戦は約2か月間。同リーグはボストン、ニューヨーク、ロサンゼルス、サンフランシスコの4球団で構成される。2日の開幕戦ではロサンゼルス・クイーンズからドラフト1位指名（全体2位）を受けた里綾実投手（36、埼玉西武ライオンズ・レディース）を擁するロサンゼルス・クイーンズとの対戦となった。2番・ライトで先発出場した米谷は、4打数2安打をマーク。チームは10ー8で敗れたものの、米谷にとって新たな挑戦の幕開けとなった。

「楽しんで、自分のできることはやろう」と意気込んでいた米谷。一方で日本との野球文化の違いを肌で感じ、自身の成長に繋げたい考えも示した。「パワーの違いとか、『野球』と『ベースボール』って違うと思うので『ベースボール』のいい部分を日本に持ち帰りたい。例えばバットを振る力とか、速い球を投げる方法とか何かアメリカで学んで、ライオンズに還元できたらなっていう思いはあります」。

具体的な目標にはOPS（打撃指標）の重視を挙げる。「1.0いけばスーパースターだけど、1.0に届くぐらいの数値は残していきたい」。さらに現地では「日本人でもボール飛ばすぞって思われたいし、走攻守の部分でもレベルが高いと思われたいです」と日本人選手の存在感を示すことも目標に掲げた。

また、初の海外生活となる米谷は自身の成長にも期待を寄せる。「周りと一緒は駄目だっていう世界だから、何か一つでも自分の強みっていうのを自分自身がわかって、周りから見ても何か変わったなって。自分も何か変わったって思えるような2か月間にしたい」。