打っては4打数2安打、4回には2点適時打を放った小池は「初球から甘い球がきたら狙っていこう」と積極的な姿勢が結果に結びついた。続けて「初戦や2回戦はあまり調子が良いというようなバッティングではなかったんですけど、決勝という舞台で自分の役割が全うできたのでよかったと思います」と充実感を滲ませた。

チームの指揮をとる野々垣武志監督（54）は豊富な経験を持つ。PL学園から西武、広島、福岡ダイエーホークスとプロ野球の世界でプレーしてきた。そして女子野球の指導者となり、掴んだ念願の日本一。「嬉しいです」と素直な気持ちを言葉にした。野々垣監督は選手らに一貫して「常に挑戦者としてどんな場面でも戦ってください」と伝えてきたと話す。佐久長聖が結果を恐れず思い切りプレーする姿には、まさにその教えが息づいていた。

さらに「このチームはディフェンスと機動力のチーム。打てなくても点を取れるようなチームにしていくのが一番勝利に近づく」と日本一になるために戦略を見直し、昨年の秋からバントなどの小技を多く取り入れるようになったと明かした。次に目指すのは夏の日本一。「（センバツで）優勝してもまたチャレンジャーとして夏も戦っていく」と前を向き、次なる頂点を目指す決意を示した。

※写真は左から小池選手、髙原選手