一部で囁かれる“ドラフトの因縁”… 2人の本当の関係は

冒頭で書いた栗林さんのプロ初先発の日、ドラゴンズの先発は髙橋宏斗投手だった。髙橋投手と栗林さんは同じ愛知県出身で2020年のドラフト同期。2人とも1位指名で入団している。

栗林さんは生粋の竜党で、「ドラゴンズに入れたら一番いい」と口にするほどだった。球団とは相思相愛と思われていたが、ドラゴンズは髙橋投手の1位指名を公言した。

当時高校生で進学希望だった髙橋投手が「慶応大学のAO入試に落ちた」との一報が世に出た後のこと。“髙橋が大学に落ちたから栗林が意中の球団にいけなかった”といったウワサがまことしやかに広がり、あの２人にはドラフトの因縁が…みたいなことは未だに囁かれている。

が、実は2人の関係性はいたって良好だ。先ほど記した2023年のWBCでのユニフォームを掲げた一コマが最たる例。

栗林さんがドラゴンズ相手に被安打１、準完全試合という完璧なピッチングで完封勝利を挙げた試合の後も、惜しみない拍手を送る髙橋投手の姿があった。

「相手もすごくいいピッチャーなので、刺激を受けながら投げ負けないぞという気持ちで投げました」

栗林さんもヒーローインタビューで髙橋投手のことを称えた。まだ聞きたいことがある。私はベンチ裏でこの日の主役を待ち構えた。