11月のクイーンズ駅伝予選会となるプリンセス駅伝は23日、福岡県宗像市を発着点とする6区間42.195kmで行われ、上位24チームが本大会に出場する。過去に上位通過のないエディオンとユニクロだが、エディオンは世界陸上オレゴン代表の萩谷楓（22）が2年連続3区区間賞候補筆頭に挙げられている。ユニクロは吉川侑美（31）の充実が著しく、3区で萩谷や第一生命グループ・鈴木優花（23）らに対抗する。エース以外も有力選手が育っている両チーム。監督2人は「5位以内で」という目標を掲げるが、トップ通過の可能性もある2チームだ。

■萩谷の成長が現れているプリンセス駅伝

萩谷は高校駅伝の強豪、長野東高から入社して4年目。過去3回のプリンセス駅伝戦績に成長の跡が現れている。
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19年：1区区間1位（22分28秒＝当時区間新）
20年：6区区間1位（21分15秒＝区間新）
21年：3区区間1位（34分18秒）
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入社1年目（19年）は1500ｍで日本選手権3位、国体成年優勝と、高校時代に専門としていた1500ｍで活躍したが、プリンセス駅伝の1区（7.0km）でも区間賞を取った。7月の段階で15分28秒13を出してはいたが、1区での積極的な走りがさらなる飛躍を予感させた。

入社2年目（20年）は7月に5000ｍで15分05秒78と自己記録を大幅に更新した。新型コロナ感染拡大の影響で適用期間外になってしまったが、東京五輪参加標準記録の15分10秒00を上回り存在感を一気に高めた。
秋に故障があったためプリンセス駅伝は6区（6.695km）に回ったが、リオ五輪代表だった高島由香（34・資生堂）に10秒差をつけて区間賞。翌21年2月の日本選手権クロスカントリー（8km）では、田中希実（23・豊田自動織機）を破って優勝した。

入社3年目の21年も5000ｍで好記録を連発し、東京五輪代表入りを決めた。そして3年目のプリンセス駅伝は最長区間の3区（10.7km）で区間1位。入社4年目の初10000ｍで日本選手権2位につなげていった。

■エディオンが3区でトップに立つか？

そして今年のプリンセス駅伝である。他に代表選手は出場しないので、萩谷の3区2年連続区間賞が有力だ。区間2位に20秒、30秒という大差をつければ、世界陸上オレゴンは標準記録を破っていた5000ｍでの出場だったが、10000ｍでの代表入りも有望になる。

また、前回1区区間3位の西田美咲（31）は、「同じ流れ」（沢栁厚志監督）で練習を進めている。エディオンが前半をトップで折り返す可能性が高い。
ロンドン・マラソン（10月2日）で2時間21分42秒の日本歴代8位をマークした細田あい（26）を、5区に起用できればエディオンは1位通過濃厚だ。だが沢栁監督は「体の状態を見て、起用するかどうかは直前まで考える」としている。

今年の日本選手権10000ｍ6位の矢田みくに（22）が移籍加入したが、矢田も故障明けということで主要区間ではない区間に回る。

沢栁監督は「去年が6位（プリンセス駅伝過去最高順位）なので、目標は5位です。ウチの年間の流れでプリンセスの時期はよくありませんが、クイーンズ駅伝でそこそこ走ります。プリンセス5位でクイーンズも5位。プリンセス駅伝は控えめな目標だと思われるかもしれませんが、プリンセスで達成感を得てクイーンズに向かいたい」と抱負を話す。
細田や矢田の状態も考えてのことだが、力のあるその2人が予想以上の走りをすれば、エディオンは1位通過ができる戦力だ。