■バレーボール男子日本代表　練習（5日、スロベニア・リュブリャナ）

世界バレーの決勝トーナメントを戦うバレーボール男子日本代表が、フランス戦を翌日に控え、本番の試合会場で練習を行った。

6対6の練習では石川祐希（26）とセッター・関田誠大（28）がトスについて、長さなどを細部に渡り確認。3試合で10本のブロックに成功し、1次ラウンド終了時点でブロックランキング1位だった小野寺太志（26、ミドルブロッカー）は、この日もスパイクを完璧に止めるなどチームを盛り上げた。

小野寺選手
「良い意味でも忘れて、しっかりと1点1点貢献できるように頑張りたい」と小野寺。「サーブで崩した後のディフェンスでどれだけ簡単に相手に点をやらないかが大事。フランスの選手は小技、高さのある選手が多い。ディフェンスで粘り強く戦うことが必要」と決戦を前に意気込んだ。

日本が戦うフランスは東京五輪で金メダルを獲得し、6～7月に行われたネーションズリーグでも優勝。対戦成績は23勝44敗で、日本は7連敗中の相手だ。直近ではネーションズリーグの予選ラウンド（6月25日）と準々決勝（7月22日）で2回戦っているが、いずれも日本が敗れていて、2016年6月のリオ五輪予選で勝利して以来、勝ち星がない。

ただ、ネーションズリーグ予選ラウンドのフランス戦に、石川、西田有志（22）は出場しておらず、準々決勝も石川が左足首捻挫によりメンバーから外れるなど、日本は“フルメンバー”で戦えていなかった。

ヌガペトに「飲み込まれてはダメ」

フランスをけん引するのはアウトサイドヒッターのイアルバン・ヌガペト（31）だ。ヌガペトは石川のモデナ時代のチームメイトで、東京五輪ではMVPを獲得。身長194cmと海外選手の中では決して大きいとは言えないが、髙橋藍（21）もかねてより「2段トスのハイセットの打ち方だったりとか、決定率の高さ、打つまでの視野の広さだったり判断力を参考にしている」と語るように、フランスの絶対的エースだ。

胸でのレシーブを披露するなど超トリッキーなプレーが持ち味のヌガペト。髙橋は「ヌガペト選手が乗ってくるとチームも乗ってくる」と警戒する。「色んな技を持っている。バレーを楽しみながらやっている選手なので、それにこちらが飲み込まれてはダメ。サーブで崩して、サイド勝負。エースを取れればいいが、日本のディフェンス力を生かして、ブレイクをしていく中で、日本がリードしていくことが大事」と続けた。

髙橋選手

ヌガペトは5日、取材に応じ「（石川は）私の友達でもありチームメイトだった。このレベルで再会できて嬉しい」とコメント。さらに「（石川）祐希と西田。彼らはイタリアで経験を積んだいい選手。この2人を封じ込めるのが勝利へのカギになる」」と日本の両エースを“要注意人物”として挙げた。

日本戦については「素晴らしい試合になるだろう。日本は完全なチームで臨んでくるからいい試合になるはずだ。日本は我々のようなうまいディフェンス力があるから、明日（6日）はディフェンス合戦でラリーが続く、いい試合になると願っている」と話した。

日本が目標に掲げる「ベスト8」進出へ、王者・フランスに挑む日本。負ければ敗退の「ノックアウト方式」で行われる決勝トーナメントのフランス戦は、日本時間の6日午前4時に行われる。