CBCテレビ
日本代表「侍ジャパン」栗山英樹監督が指揮を取るゲームで、中日ドラゴンズの根尾昂投手が先発した。
投手に転向して日も浅いながら、背番号「７」の力強い投球に球場は熱くなった。
外野？内野？そして投手へ
根尾選手にとっては“波乱万丈”の２０２２年シーズンであろう。
立浪和義新監督は、就任まもない秋季キャンプで、根尾選手に「外野手１本」と伝えた。
持ち前の強肩と守備力を評価し「打てばレギュラー、守備はライト」と方針は具体的だった。
ところがペナントレースが開幕して１か月ほど経った頃、根尾選手は高校時代から慣れ親しんだ「内野手ショート」に戻ることになる。
内野レギュラー陣の不振がその理由だった。
しかし、本人も切望していたショートだったが、出場機会はほとんどなかった。
そんな中、立浪監督が次なる方針を明らかにした。
「根尾は投手に専念する」。
その決定をめぐっては、野球評論家からファンに至るまで、驚くほどの賛否両論が巻き起こり、連日の話題沸騰となった。
それだけでも「根尾昂」という選手が、いかに注目されているのかを見せつけた“社会現象”だった。
そんな根尾投手が、プロ野球２３歳以下選抜チームに選ばれて、栗山監督によって先発に指名された。
圧巻のピッチングで魅了
根尾投手にとっては、これが４年目にして“プロ入り初先発”のマウンドだった。
２０２２年８月１日、酷暑の余韻が日暮れにも残る神宮球場。
根尾選手の投球は、センターに向けて大きく両手を広げるおなじみのルーティーンから始まった。
まず迎えたのは高校時代のジャパンチームで一緒だった左のスラッガー早稲田大学の蛭間拓哉選手。
初球の１５１キロのストレートに球場はどよめく。蛭間選手をセンターフライに打ち取った。
続く２番打者を空振り三振、３番打者をセカンドゴロ、１イニングを三者凡退に抑えた。
１６球を投げて、その多くが１５０キロを超す速球だった。
“躍動”という表現がぴったりのマウンドさばき、１塁ベンチに戻りながら野手たちに元気に声をかける根尾投手。
そんな姿を見ながら、立浪監督が今回の根尾先発を決めた栗山監督に対して「ありがたい」と感謝の言葉を述べたことを思い出した。
根尾投手にとって、全国注目の舞台での登板と活躍は大きな自信になったはずだ。
