３番打者が入れ替わる誤算

次なる誤算は不安定なクリーンアップ、中でも「３番」が全く固定できなかった。

３番という打順が重要なのは、まず初回の攻撃で必ず打席が回ってくるということだ。
１、２番が出塁していれば、一気に先取点を奪う確率も高い。さらに４番につなぐ役割も求められる。ヒットもホームランも打てる、そんな好打者を置きたい。

開幕戦で、大ベテランの福留孝介選手を「３番」に起用したところから、彷徨い（さまよい）が始まったというのは言い過ぎだろうか。

ペナントレースを迎える時点で、実は確固たる「３番」候補者がいなかった裏返しなのだ。

前半戦で最も適役だった「３番」は、実は石川昂弥選手だったと思う。

数々のタイムリーにホームランに、高校時代から慣れた打順で、２０歳の３番打者が躍動した。しかし、残念ながらその期間は短かった。

石川離脱という最大の誤算

前半戦の最大の誤算は、その石川選手がけがによって離脱したことだろう。

５月２７日の交流戦オリックスバファローズ戦の走塁で負った「左膝前十字靭帯不全損傷」という重傷、その後、手術も受けた。

復帰まで早くても１年かかると見られている。

実は立浪ドラゴンズの象徴は、石川選手だった。

「サード石川昂弥」を軸として、春季キャンプからチーム作りは進んできた。

その打撃力、明るさ、そして若さ、残念ながらすぐに代わりになる選手はいなかった。

石川選手がチームを離れた後、交流戦最後の６連戦で、千葉ロッテマリーンズと北海道日本ハムファイターズに６連敗したことが、致命的だった。

背番号「２」の長期離脱こそ、立浪新監督が１年目で背負った最大の試練だった。

ベンチの歯車をかみ合わせる大切さ

残り５４試合となった後半戦へ。

先発陣に不安定さは残るが、鉄壁のリリーフ陣は健在である。

前半戦で決められなかった「二遊間」と「３番」を固定できるか。

幸い、課題のショートには２年目１９歳の土田龍空選手が、その守備力をアピールして起用され続けている。

「新しい戦力をどんどん起用する」という監督方針は、貫いてもらいたい。

若い選手は時に“大化け”してチームに勢いを与えるからだ。

また、前半戦ここまでの戦いを見ていて、立浪監督の勝利に向かう“熱”と、選手たちのプレーの“技量”に微妙なズレを感じることが度々あった。

この歯車をかみ合わせることも大切だろう。戦うベンチに温度差は不要である。

首位を走る東京ヤクルトスワローズ以外のどのチームにも、クライマックスシリーズ出場のチャンスは十分にある。

ドラゴンズは、新型コロナの影響で前半戦最後の３連戦がなくなり、思いがけない時間もできた。

しっかりと戦略を練って、後半戦のスタートに向かってほしい。

ここからがいよいよ“立浪竜の逆襲”である。

【ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。

著者プロフィール：北辻 利寿（きたつじ としなが）
１９５９年中日球場（現ナゴヤ球場）近くの名古屋市中川区生まれ。中日ドラゴンズへの限りなき愛を胸にＣＢＣ（中部日本放送）に入社。ＪＮＮウィーン特派員、報道部長、報道局長、論説室長などを経て現職。中日ドラゴンズ検定１級・２級・３級合格認定者。
著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　愛しのドラゴンズ！２』（ゆいぽおと）など。