6月7日に行われた天皇杯サッカーの2回戦。セレッソ大阪の10代の選手たちが、まばゆいばかりの輝きを放った。

　この日の相手は、兵庫県の予選を勝ち抜いてきたCento Cuore HARIMA。「天皇杯の2回戦は、（J1のチームにとって）初戦ということもあり、波乱が起きやすい。相手は、関西学院大学や実力のあるチームを破ってこの舞台に進んできたチーム。リスペクトしたうえで、しっかりと準備して臨んだ」と語ったセレッソ大阪の小菊昭雄監督。自信をもって送り込んだメンバーに、FW・北野颯太選手（18）、中盤の攻撃的な位置に阪田澪哉選手（19）、右サイドバックのポジションに石渡ネルソン選手（18）、3人の10代の選手が先発で名を連ねた。

北野選手「世界で戦って、何もかも足りないことを痛感」

　その選手たちが、指揮官の期待に応えていく。ジャイアントキリングを狙って試合開始から激しくボールを奪いに来る相手のプレッシャーを落ち着いていなすと、前半7分、原川力選手の精度の高いCKに北野選手がニアーで合わせて先制のゴール。狙いどおりに、セットプレーのチャンスをものにして試合の流れを引き寄せる。

　北野選手は先日、グループリーグで敗退したU－20のワールドカップアルゼンチン大会から帰国したばかり。「世界で戦って、フィジカルもクイックネスも、何もかも足りないことを痛感した。このままでは、自分はダメになる。この試合が最後のチャンス。覚悟をもってこの試合に臨んだ」と語った北野選手。まずは、ゴールという結果で存在感を示した。

石渡選手「やっとめぐってきたチャンス。絶対に結果を残そうと」

　前半こそ、HARIMAの粘り強い戦いぶりに追加点を奪えなかったセレッソだが、後半、相手のプレッシャーが少し緩んでくると、一気に点差を広げていく。その勢いを呼び込んだのも、10代の若手選手。53分、またしても原川選手のCKから、今度はファーの位置にうまく入り込んだ阪田選手が、頭で合わせて2対0。さらに2分後、再び原川選手がゴール前に送り込んだボールに若き才能が呼応する。右サイドバックの位置から鋭いスピード飛び込んできた石渡選手が鮮やかな3点目。

　石渡選手は、この日が公式戦で初めてのスターティングメンバー。「本来やっているポジション(ボランチ)とは違ったが、やっとめぐってきたチャンス。絶対に結果を残そうと思っていた」と語ったように、ゲームの中での動きはもちろん、ゴールという結果でアピールに成功。ゴール前に陣取ったサポーターの目の前で期待に応えた。

　そして74分、ゴール前の混戦から北野選手が豪快に右足でけりこんで4点目。小菊監督が「(颯太は)練習から非常に高い意識をもって取り組んできた。全体練習が終わった後も黙々とシュート練習に取り組む姿があった。近いうちに必ず結果を出すと思っていた」と話したエースのゴールで試合を決定づけたセレッソ。この後さらに1点を追加し、難しいといわれる天皇杯の2回戦を5対0で快勝。3回戦進出を果たした。