岩手県盛岡市が今多くのインバウンド客で賑わいを見せている。アメリカのニューヨーク・タイムズ紙が世界で訪れるべき場所として取り上げたことで一躍脚光を浴びたのだ。突然、外国人訪問者が増えた盛岡の街を取材した。

急ピッチで受け入れ準備。英語マップ作成、無料Wi-Fiエリア拡大、臨時観光案内所も開設

岩手県盛岡市で明治時代から営業を続けるそば店「東家」では、盛岡名物わんこそばを楽しむ人たちで連日賑わう中、日本人に混じってそばをすする外国人の姿がある。

インバウンド客で賑わう盛岡市。きっかけの一つとなったのがニューヨーク・タイムズ紙で、2023年1月に発表した訪ねるべき52カ所で盛岡が取り上げられた。盛岡市はロンドンに次ぐ2番目に名前が載り、一躍世界から注目される都市となったのだ。

なぜ盛岡市が選ばれたのだろうか。ニューヨーク・タイムズ紙に推薦記事を寄稿したアメリカ出身のライター、クレイグ氏は日本に住んで20年以上。国内数千キロを歩き、日本各地を旅したというクレイグ氏が盛岡を選んだ理由は。

クレイグ・モド氏：
街並みもきれいだし、自然との向き合い方もすごく美しかった。京都や金沢より市民と直接いろいろインタラクション（交流）ができる。本当に壁のない街という気持ちで3泊4日過ごせたから感動して、ニューヨーク・タイムズの編集者に聞かれた時に情熱的な推薦ができました。

2年前に盛岡を訪れた時の感動を記事にしたというクレイグ氏。歴史的な建造物が残る景観の美しさやコーヒーショップなどを取り上げた。ジャズ喫茶「開運橋のジョニー」は記事に掲載された直後からアメリカなど海外からの観光客が相次いで店を訪れたという。

開運橋のジョニー店主　照井顯氏：
なんでも一過性のものだけど、今回のはずいぶんじわじわ増えているような感じ。改めてニューヨーク・タイムズはすごいんだなと思った。

2023年、盛岡駅の観光案内所に訪れた外国人の数は入国制限の緩和もあり、前年から急増。記事が出た1月から2月にかけては大きく伸びている。街がインバウンドに沸く中、急ピッチで進んでいるのが観光客の受け入れ準備だ。盛岡観光コンベンション協会はニューヨーク・タイムズの発表を受け、新たに英語のマップをわずか2か月で作成。3月から無料Wi-Fiの利用エリアを拡大し、設置数が一気に4倍の32か所まで増えた。QRコードからアクセスできるデジタルマップは7カ国語に対応。市内にある数多くの店舗を登録し、街歩きに活用してもらう狙いだ。

さらに4月1日からスタートしたのが盛岡駅構内の臨時の観光案内所だ。盛岡市は臨時案内所の設置費用などとして2000万円を計上。英語対応ができるスタッフも配置し、これから本格的な開設を目指す。

盛岡市交流推進部観光課　藤谷徹課長：
これからもっと多くの外国人の方いらっしゃると見込んでいます。盛岡の魅力を存分に味わっていただくために力を入れていきたい。