今、20歳の若者が、球界を席巻している。千葉ロッテマリーンズ・佐々木朗希投手。日本は勿論、海の向こうアメリカ・メジャーリーグからも熱い視線を浴びている。何しろ、4月10日に、日本プロ野球28年ぶりの完全試合を達成すると、1週間後にも、日本ハムファイターズ相手に8回をパーフェクトピッチング。17イニングを投じて、一人もランナーを許さない、完璧な投球を続けてきたのだ。内容もすさまじい。完全試合では、日本記録の13者連続を含む19奪三振。続く日ハム戦でも14奪三振。MAX164キロの速球と140キロ台の鋭く落ちるフォークを軸に、2試合で33の三振の山を築いてきた。

関西のマウンドに佐々木朗希投手

その佐々木投手が、ついに関西のマウンドに姿を現した。舞台は京セラドーム。相手は2週間前に完全試合を達成したオリックス・バファローズ。試合前から、球場全体が、期待と興奮が入り混じるハイテンションな空気に包まれていた。

だれが、最初に記録をストップするのか？大記録を見つめていたい気持ちとオリックスを応援したいファン心理、微妙な感情が交差する中、1回裏、バファローズのトップバッターの福田周平選手がバッターボックスに入る。そして、ドラマは、突然訪れた。佐々木投手が投じた初球。159キロのスピードボールを見事に打ち返した。ストレートが来ると読んで、一切の迷いのないフルスイング、打球は1,2塁間を鮮やかに抜けていく。

「狙っていました。ちょっとでも無駄な動きをしたら前にとばない。より一層集中しました」

ついに途切れた大記録。それでも、佐々木投手は、顔色一つ変えない。むしろ重圧から解き放された安堵感が漂った。それは、バックを守る野手陣も同様。パーフェクトが続く限り、絶対にエラーは許されない。そんな緊張感からの解放がスーパープレイを生む。1アウト1塁2塁、オリックスの主砲、吉田正尚選手が怪物から放ったレフト前ヒットの場面、レフトの高部瑛斗選手が矢のような好返球を魅せる。2塁走者は、俊足の福田選手、普通ならセーフのタイミングだが、正確無比な送球でホームタッチアウト。佐々木投手の無失点イニング継続を手助けした。

続く2回表、ロッテが3点を奪取。その裏、勢いに乗りたいところだが、ヒットを許しても感情を表に出さなかった佐々木投手の表情が崩れた。ツーアウト1塁、2ストライクと追い込んでオリックスの9番バッター安達了一選手に投じた外角低めへのストレート。自分では、完全にストライクとおもい、そのままマウンドを降りようとする。しかし、白井一行主審の判定はボール。思わず後ろを向いてしまう。これを見ていた白井氏が、ただならぬ形相でマウンドに詰め寄ろうとした。

ストライク・・ボールの判定に対して、審判に不服を示すことは許されない。自信をもって下した判定に、佐々木投手が不満を表したと思ったのだ。一色即発のムードが漂ったが、ここでロッテのドラフト1位ルーキー、松川虎生捕手が１8歳とは思えない冷静な対応をみせる。ふたりの間に入って、直接のやり取りを阻止、事なきを得た。