プロ野球楽天はシーズン途中で吉井理人新監督が就任して40日余りが過ぎた。成績不振による三木肇前監督の休養から、異例のチーム外からの招聘。昨季まで同じパ・リーグのロッテで指揮を執っていた61歳を、三木谷浩史オーナーが口説き落とし、「渦中の栗を拾う形で引き受けていただいた」という。球団創設から、今季は22年目。11人目となる新監督は、低迷するチームを立て直せるのか。

本拠地の仙台市での会見には三木谷オーナーが同席し、「設備、組織、人財で今後、大きな投資をして最強軍団にしていく」と意気込みを語った。吉井新監督は、選手時代には制球力と多彩な変化球で日米通算121勝をマークした右腕。引退後には侍ジャパンのコーチとして世界一にも貢献した。同オーナーは新監督の人選で、当時の侍ジャパンの監督、栗山英樹氏がコーチとしての手腕を高く評価していたことを挙げた。

理論派で芯も強い。日本ハムのコーチとしてダルビッシュ有、大谷翔平を、ロッテ時代は佐々木朗希の各メジャー投手を指導した手腕も定評がある。「近代スポーツはどんどんデータを中心に進化している。データを戦略に落とし込む翻訳機能が必要。吉井さんのように世界も見て、実際に指揮を執ったことがある人が必要と考えた」と説明した。

そして最後に、「もう一つ重要なことは『勝者のメンタリティー』。勝つんだという気持ちがなければ、いくらデータがあろうが、テクニックがよかろうが、意味がない。勝利のメンタリティーを植え込んで欲しい」と期待した。

日本最大級の総合ショッピングモール「楽天市場」らを持つインターネット関連企業の楽天グループの代表取締役会長兼社長、最高執行役員を務める三木谷オーナーはサッカー好きで知られる。Jリーグのヴィッセル神戸のオーナーも務め、J1では23、24年に連覇。天皇杯も2度制するなど、資金力を活かした大型補強とデータ主眼の戦略で成功している。その考え方をプロ野球にもつぎ込むということなのだろう。過去に球団担当記者をしていた身からしても、夢が膨らむ話ではあった。

だが、不安もある。それはこの球団はオーナーの意向が強く働く余り、采配等の現場介入が多い土壌がある上、監督そのものの入れ替わりも激しく、各人の指導方針が定着する前に人事が行われてしまう現実を抱えている。

過去21シーズンで楽天はAクラスが5回しかない。リーグ優勝に近づいたのは2人目だった故野村克也監督の4年目の2位（2009年）と、初のリーグ制覇、日本一を成し遂げた4人目の故星野仙一監督の3年目（13年）だけだ。Bクラスの中で最下位が6回もある。選手層の薄さはもちろんだが、それ以上に複数年で指揮を執ったのが野村、星野両氏の4年、梨田昌孝氏と現ゼネラルマネジャーの石井一久氏の3年、あとは2度目の起用となった三木氏が今季2年目だった5人しかいない。

球団初年度の136試合で97敗した田尾安志氏を筆頭に、野村氏と星野氏の間のマーティー・ブラウン氏、大久保博元氏、初の球団生え抜きだった平石洋介氏、1度目の三木氏、今江敏晃氏の6人は、前のシーズンに監督代行を務めた者もいるが、就任1年目で事実上の解任になった。