五輪、世界バレーに並ぶバレーボールの世界三大大会の一つ『ネーションズリーグ（VNL）』。開幕からカナダ、フィリピンと2週を終え、いよいよ第3週の日本ラウンドが大阪で始まる。7月8日の開幕を前に都内で合宿中のバレーボール女子日本代表。

午前と午後に分かれ練習を行い、レシーブやサーブの練習を念入りに行った他、実際の試合を想定したゲーム形式のボール練習も行った。

日本ラウンド前に、“イメチェン”したと話題の新エース佐藤淑乃（24）は髪色について「ピンクブラウンです」と一言。今まで金髪期間が長かった佐藤。このタイミングでのヘアーチェンジについて「これが金髪をやめたみたいな感じではなくて、ちょっとイタリアに行くのにやっぱ金髪のままだと、すごいプリンがすごい目立ってしまうのでその準備として黒くしました」と、来季からイタリアでプレーするための1つの準備だと話した。

佐藤は、これまで全8試合に出場し、トータル129得点で大会全体5位、日本人選手ではトップの成績を収めている。攻撃をけん引している佐藤だが、日本ラウンドを前に自分の課題を修正していると話した。「（開幕から2週で）自分の課題として、オフェンスもディフェンスもどちらも課題が見つかったので、決めきるボールとミスにしないっていうところを、オフェンスでは特に意識して練習してきた。ディフェンスは、個人としてまず返球率を上げてくっていう部分は、実際の数字と照らし合わせながらやってます」。

チーム内でも試合への意識がより高まっているといい、雰囲気もすごくよいと話す佐藤。日本ラウンドでは、強みとしている「バックアタック」と「サーブ」を見てほしいと話したうえで、「やっぱチームとしてすごくいいバレーボールが展開できればファンの人たちが見ていて楽しいと思うので、そういうバレーボールをチームみんなで作り上げていきたいなと思いますし、そういうところを見てもらいたいなと思います」と話した。

2大会ぶりの表彰台を目指す女子日本代表は、2週を終え現在6勝2敗で全体5位。18チーム中上位7チームと開催国（マカオ）に与えられる決勝ラウンドへの切符をめぐり熾烈な争いが始まる。「やっぱ日本ラウンドはしっかり4戦全部勝って、ファイナルに行きたいと思うので、カナダ（ラウンド）、フィリピン（ラウンド）よりも成長した自分たちをしっかり見せられるように頑張りたいと思います」。

【日程・結果】※日本時間
■予選ラウンド第1週：カナダ（ケベックシティ）
6月4日（木）〇3－1　フランス　
6月6日（土）〇3－1　ウクライナ
6月7日（日）〇3－0　ドイツ
6月8日（月）〇3－2　カナダ

■予選ラウンド第2週：フィリピン
6月17日（水）〇3－2　セルビア
6月19日（金）〇3ー0　チェコ
6月20日（土）●1ー3　ドミニカ共和国
6月21日（日）●0ー3　イタリア

■予選ラウンド第3週：日本（大阪）
7月8日（水）19時20分～　vsブラジル
7月9日（木）19時20分～　vsタイ
7月11日（土）19時20分～　vsトルコ
7月12日（日）19時20分～　vsポーランド

■ファイナルラウンド
7月22日～26日：マカオ

【今後の女子日本代表日程】
アジア大会愛知・名古屋
日程：9月16日～22日
場所：岡崎中央総合公園総合体育館、小牧市スポーツ公園総合体育館